찬바람이 옷깃을 여미게 하는 날이었다. 문득 어릴 적 할머니가 끓여주시던 구수한 추어탕 한 그릇이 떠올랐다. 뭉근하게 끓여낸 깊은 국물에 밥 한 그릇 뚝딱 말아 먹으면 온몸이 따뜻해지던 그 기억. 잊고 지냈던 그 맛을 찾아, 나는 광주 맛집으로 향했다. ‘조선가마솥추어탕’이라는 정겨운 이름이 발길을 이끌었다.
가게 앞에 다다르니, 붉은 벽돌로 지어진 외관이 따스한 인상을 풍겼다. 처마 밑에는 정갈하게 놓인 장작들이 눈에 띄었다. 커다란 가마솥에서 쉴 새 없이 피어오르는 연기는 어린 시절 시골집 풍경을 떠올리게 했다.
문을 열고 들어서자, 후끈한 온기와 함께 구수한 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블 너머로 언뜻 보이는 주방에서는 커다란 가마솥이 쉴 새 없이 끓고 있었다. 낡은 듯 정감 있는 나무 테이블과 의자는 마치 오랜 세월 그 자리를 지켜온 듯 편안함을 주었다. 벽 한쪽에는 ‘추어탕의 효능’에 대한 안내문이 붙어 있었다. 추어탕에 든 풍부한 영양 성분들이 겨울철 잃어버린 활력을 되찾아줄 것만 같았다.
자리에 앉자, 사장님은 따뜻한 미소로 나를 맞이해주셨다. 메뉴는 단 하나, ‘추어탕’이었다. 메뉴판을 볼 것도 없이 추어탕 한 그릇을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 펼쳐졌다. 놋그릇에 담긴 추어탕과 강황을 넣어 지은 듯한 노란빛의 돌솥밥, 그리고 김치와 바지락 무침, 깍두기가 소담스럽게 놓였다.
돌솥 뚜껑을 여니, 김이 모락모락 피어오르는 밥알이 윤기를 뽐냈다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯 탱글탱글했고, 은은하게 풍기는 강황 향이 식욕을 자극했다. 먼저 밥 한 숟갈을 떠서 입에 넣으니, 찰진 식감과 함께 은은한 단맛이 입안 가득 퍼졌다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕을 맛볼 차례. 놋수저로 국물을 한 입 떠서 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 텁텁하거나 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 부드러운 시래기와 미꾸라지의 조화가 훌륭했다. 사장님께서는 신선한 재료만을 고집하고, 건강을 생각한 조리법으로 추어탕을 만드신다고 한다. 그 정성 덕분인지, 추어탕 한 그릇에는 깊은 내공이 담겨 있는 듯했다.
함께 나온 반찬들도 훌륭했다. 특히 잘 익은 김치는 아삭한 식감과 깊은 맛이 일품이었다. 바지락 무침은 짭짤하면서도 매콤한 양념이 입맛을 돋우었고, 깍두기는 시원하고 깔끔한 맛으로 입안을 개운하게 해주었다. 반찬 하나하나에도 정성이 가득 담겨 있는 듯했다.
밥 한 숟갈을 추어탕에 말아 김치를 얹어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 밥알 사이사이로 스며든 추어탕 국물은 밥맛을 더욱 풍성하게 만들어주었고, 김치의 아삭한 식감은 입안에 활기를 불어넣어 주었다. 바지락 무침을 곁들여 먹으니, 짭짤하면서도 매콤한 맛이 추어탕의 깊은 맛과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다.
어느새 밥 한 그릇을 뚝딱 비우고, 돌솥에 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 먹었다. 구수한 숭늉은 입안을 깔끔하게 마무리해주는 듯했다. 마지막 한 방울까지 남김없이 들이켜니, 속이 든든해지는 것은 물론 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 직접 담근 복분자차를 내어주셨다. 달콤하면서도 상큼한 복분자차는 입안을 상쾌하게 해주었고, 기분 좋은 여운을 남겼다.
‘조선가마솥추어탕’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 어린 시절의 따뜻한 추억을 되살려주는 특별한 경험이었다. 정성 가득한 음식과 친절한 사장님의 미소는 지친 일상에 활력을 불어넣어 주었고, 잊고 지냈던 고향의 맛을 다시금 느끼게 해주었다. 광주 지역명을 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러 건강하고 맛있는 추어탕을 맛보길 추천한다. 분명 잊지 못할 맛집 경험이 될 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 추어탕 한 그릇이 선사한 든든함과 함께 마음속 깊은 곳에 자리 잡은 행복감을 느낄 수 있었다. 마치 할머니의 따뜻한 손길처럼, ‘조선가마솥추어탕’은 내게 잊지 못할 추억을 선물해주었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 하며, 나는 발걸음을 옮겼다.
