아이고, 며칠 전부터 어찌나 육개장이 땡기던지! 마침 강원도 양구에 볼일이 있어 간 김에, 그 동네서 맛있다는 육개장집을 찾아 나섰지. 소문 듣고 찾아간 곳은 바로 ‘파로호 육개장’이라는 곳이었어. 간판부터가 세월의 흔적이 느껴지는 것이, 왠지 모르게 숨겨진 양구 맛집의 기운이 느껴지더라니까.
가게 문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 것이 딱 내 스타일이었어. 나무로 된 벽에 걸린 메뉴판하며, 뽀얀 김이 올라오는 뚝배기를 들고 분주하게 움직이는 사장님의 모습이 마치 고향집에 온 듯한 푸근함을 줬지. 벽에 걸린 강원도 지도가 눈에 띄었는데, 괜히 한번 쓱 훑어보면서 ‘내가 지금 강원도에 있구나’ 실감했다니까.
자리에 앉아 메뉴판을 보니, 역시나 육개장이 메인이더라고. 다른 메뉴도 있었지만, 오늘은 육개장 생각만 하고 왔으니 망설일 필요도 없이 “육개장 하나 주세요!” 외쳤지. 잠시 후, 뚝배기에 담긴 육개장이 내 앞에 놓였는데, 그 비주얼에 입이 떡 벌어졌다니까.
뻘겋게 끓어오르는 육개장 위로 고사리와 숙주가 듬뿍 올라가 있는데, 그 양이 어찌나 푸짐한지 뚝배기가 넘칠 지경이었어. 사진에서 봤을 때는 몰랐는데, 실제로 보니 그 양에 정말 놀랐다니까. 큼지막한 고기 건더기도 듬뿍 들어있는 것이, 딱 봐도 제대로 끓인 육개장 같았어.
함께 나온 밑반찬도 아주 정갈했어. 윤기가 자르르 흐르는 김이며, 젓갈 냄새 솔솔 나는 김치, 그리고 짭짤한 장아찌까지, 하나하나 육개장과 곁들여 먹기 딱 좋은 반찬들이었지. 특히 김치는 어찌나 시원하고 맛있던지, 육개장 나오기 전에 밥 한 숟갈 뚝딱 해치웠다니까.
자, 이제 육개장 맛을 볼 차례! 숟가락으로 국물을 한 숟갈 떠서 입에 넣는 순간, 아이고, 이 맛 좀 봐라! 라는 말이 절로 나오더라니까. 진하고 깊은 사골 육수의 맛이 입안 가득 퍼지는데, 옛날 엄마가 해주시던 그 맛 그대로였어. 시뻘건 국물 색깔만 보고 맵거나 칼칼할까 봐 걱정했는데, 전혀 그렇지 않고 아주 깔끔하고 개운한 맛이었어.
육개장 속에 들어있는 고사리와 숙주도 아주 훌륭했어. 특히 고사리는 향긋한 향이 살아있어서, 육개장의 풍미를 한층 더 깊게 만들어주더라고. 질 좋은 소고기도 듬뿍 들어있어서, 씹는 맛도 좋고, 국물 맛도 더 진하게 만들어주는 것 같았어.
밥 한 공기 말아서 육개장과 함께 먹으니, 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는 그런 맛이었어. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 육개장 맛과 너무나 흡사해서, 콧등이 찡해지기도 했지. 뜨끈한 국물이 속을 따뜻하게 데워주니, 온몸에 활력이 솟는 기분이었어.
육개장을 먹으면서, 사장님께 “어쩜 이렇게 육개장이 맛있냐”고 여쭤봤더니, “좋은 재료를 아끼지 않고 정성껏 끓여서 그렇다”고 하시더라고. 역시 맛있는 음식에는 그만큼의 정성이 들어가는 법이지. 사장님의 친절한 미소와 따뜻한 말씀에, 육개장 맛이 더욱 좋게 느껴졌다니까.
정신없이 육개장을 먹다 보니, 뚝배기 바닥이 금세 드러났어. 어찌나 맛있게 먹었던지, 땀까지 뻘뻘 흘렸지 뭐야. 마지막 남은 국물까지 싹싹 긁어 마시니, 속이 다 편안해지는 기분이었어. 정말이지, 이렇게 맛있는 육개장은 처음이었어!
계산을 하려고 카운터에 갔더니, 사장님께서 “맛있게 드셨냐”고 물어보시더라고. 너무 맛있게 먹었다고, 다음에 양구에 오면 꼭 다시 들르겠다고 말씀드렸지. 사장님께서 환하게 웃으시면서, 다음에 오면 더 맛있는 육개장을 끓여주시겠다고 약속하셨어.
파로호 육개장을 나오면서, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었어. 맛있는 음식은 물론이고, 정겨운 분위기와 친절한 사장님 덕분에, 정말 행복한 식사를 할 수 있었지. 양구에 가시는 분들께는 꼭 한번 파로호 육개장에 들러서, 인생 육개장을 맛보시라고 강력 추천하고 싶어. 후회는 절대 없을 거라 자신한다니까!
아, 그리고 파로호 육개장은 점심시간이 지난 3시부터 3시 30분까지 휴식 시간이 있으니, 방문하실 분들은 시간을 잘 맞춰서 가시는 게 좋을 거야. 괜히 헛걸음하면 안 되잖아.
다음에 또 양구에 갈 일이 있다면, 파로호 육개장에 꼭 다시 들러서 이번에는 다른 메뉴도 한번 먹어봐야겠어. 그때도 이렇게 맛있는 음식을 먹을 수 있기를 기대하면서, 이만 글을 마칠게. 강원도 여행 가시는 분들, 꼭 한번 들러보시라! 후회 안 할 맛집이라니까!
