혼자 떠나는 여행의 묘미 중 하나는 예상치 못한 맛집을 발견하는 즐거움 아닐까. 이번에 전남 강진으로 드라이브를 갔다가 우연히 발견한 “청자식당”은 정말이지 나만 알고 싶은 그런 곳이었다. 강진은 예로부터 바지락이 유명한 지역이라고 하니, 바지락 요리에 대한 기대감을 안고 식당으로 향했다. 네비게이션에 이끌려 도착한 곳은 소박한 동네 식당이었다. 번화가에서 벗어난 한적한 칠량면에 자리 잡은 이곳은, 세련된 인테리어와는 거리가 멀었지만, 왠지 모르게 풍겨져 나오는 ‘찐’ 맛집의 아우라에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아!
식당 문을 열자 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 몇 개 놓인 아담한 공간은 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 푸근함을 안겨주었다. 점심시간이 조금 지난 시간이라 그런지, 다행히 웨이팅은 없었다. 벽에 붙은 메뉴판을 보니, 단출하게 바지락회와 백반 두 가지 메뉴만이 존재했다. 바지락을 제대로 맛보기 위해 바지락회무침 소자를 주문했다. 혼자 왔지만 괜찮다. 이 정도는 거뜬히 해치울 수 있지! 메뉴판에는 바지락회의 크기가 소, 중, 대로 나뉘어 있어 혼자 오는 사람도 부담 없이 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었다. 가격도 착하다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격이라니, 왠지 횡재한 기분이다.
주문하자마자 빠르게 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 10가지가 넘는 반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다. 멸치볶음, 김치, 콩나물무침 등 집밥 스타일의 반찬들은 보기만 해도 입맛을 다셨다. 특히 눈에 띄는 것은 쑥다래국이었다. 봄 향기가 물씬 풍기는 쑥다래국은 쌉싸름하면서도 시원한 맛이 일품이었다.
스테인리스 그릇에 담긴 투명한 쑥다래국은 쑥의 향긋함이 코를 간지럽혔다. 멸치 육수 베이스에 쑥을 넣어 끓인 듯한 쑥다래국은, 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다.
드디어 기다리고 기다리던 바지락회무침이 등장했다. 커다란 접시에 푸짐하게 담겨 나온 바지락회무침은 보기만 해도 군침이 절로 돌았다. 뽀얀 바지락살과 채 썬 애호박, 양파, 그리고 매콤한 양념이 어우러진 모습은 정말 환상적이었다. 바지락회무침과 함께 커다란 스테인리스 볼에 담긴 밥이 나왔다. 밥 위에 바지락회무침을 듬뿍 올려 비벼 먹을 생각에 벌써부터 설렜다. 참기름 향이 솔솔 풍기는 것이, 맛이 없을 수가 없겠구나 싶었다. 사진으로 다시 봐도 군침이 꼴깍 넘어간다.
젓가락으로 바지락회무침을 크게 집어 맛을 봤다. 쫄깃쫄깃한 바지락의 식감과 매콤새콤한 양념의 조화가 정말 훌륭했다. 특히 바지락에서 느껴지는 신선함이 인상적이었다. 탱글탱글한 바지락은 씹을수록 단맛이 느껴졌다. 양념은 너무 자극적이지 않고 적당히 매콤해서 계속 손이 갔다.
애호박과 양파의 아삭한 식감도 바지락회무침의 맛을 더욱 풍성하게 만들어줬다. 사장님의 손맛이 느껴지는 양념은, 과하지 않은 단맛과 신맛이 조화롭게 어우러져 있었다. 서울에서 흔히 맛볼 수 있는 꼬막 비빔밥과는 또 다른 매력이었다.
이제 본격적으로 비빔밥을 만들어 먹을 차례. 큰 볼에 밥을 넣고, 그 위에 바지락회무침을 듬뿍 올렸다. 김가루와 참기름을 넉넉히 뿌려주고, 젓가락으로 골고루 비벼줬다. 빨갛게 물든 비빔밥은 보기만 해도 식욕을 자극했다. 크게 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 정말 꿀맛이었다.
매콤새콤한 양념과 쫄깃한 바지락, 그리고 고소한 참기름의 조합은 정말 최고였다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 밑반찬으로 나온 김에 싸 먹으니, 또 다른 맛을 느낄 수 있었다. 혼자 먹는 밥이었지만, 정말이지 외롭지 않았다. 맛있는 음식과 함께라면 혼밥도 즐거울 수 있다는 것을 새삼 깨달았다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 대부분 현지인 손님들이었다. 편안한 복장으로 삼삼오오 모여 앉아 식사를 즐기는 모습이 정겨웠다. 가끔씩 외부에서 온 듯한 여행객들도 눈에 띄었다. 다들 어떻게 알고 찾아왔을까 궁금해졌다. 허름한 외관과는 달리, 손님들로 북적이는 식당 안은 활기가 넘쳤다.
테이블 위에는 어김없이 바지락회무침이 놓여 있었다. 옆 테이블에서 들려오는 숟가락 소리는 묘하게 식욕을 자극했다.
혼자서 바지락회무침 소자를 깨끗하게 비워냈다. 정말 배부르고 만족스러운 식사였다. 계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 푸근한 미소로 맞아주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 답했다. 사장님께서는 강진에 왔으니 바지락은 꼭 먹어봐야 한다며, 바지락의 효능에 대해 설명해주셨다. 허준의 <동의보감>에도 바지락이 술독을 푸는 데 좋다고 기록되어 있다고 한다. 바지락에 함유된 베타인 성분이 간 손상을 예방하고 간세포 재생을 촉진시켜 준다니, 술을 좋아하는 나에게는 더할 나위 없이 좋은 음식이었다. 해장에도 좋다니, 다음날 아침에 먹어도 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
청자식당은 겉으로 보기에는 평범한 시골 식당이지만, 맛 하나만큼은 정말 특별한 곳이었다. 신선한 바지락과 사장님의 손맛이 만들어낸 바지락회무침은, 잊을 수 없는 맛이었다. 강진에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 혼자 여행하는 사람들에게도 강력 추천하고 싶다. 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않고, 푸근한 분위기 속에서 맛있는 식사를 즐길 수 있다.
아쉬운 점이 있다면, 화장실이 조금 불편하다는 것이다. 내부에 세면대가 없는 남녀공용 화장실은, 예민한 사람들에게는 다소 불편하게 느껴질 수도 있을 것 같다. 그리고 좌식 테이블로만 이루어져 있어, 다리가 불편한 사람들에게는 다소 불편할 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 맛 하나만으로 모든 단점을 덮을 수 있을 만큼, 청자식당의 바지락회무침은 정말 훌륭했다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을이 아름다웠다. 배부른 배를 두드리며, 강진의 아름다운 풍경을 감상하니, 정말 행복했다. 청자식당에서 맛본 바지락회무침은, 강진 여행의 소중한 추억으로 남을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그땐 바지락회 대자를 시켜서 푸짐하게 먹어야지!
청자식당은 강진 칠량의 숨겨진 보석 같은 맛집이다. 화려한 레스토랑은 아니지만, 정겨운 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳이다. 혼자 여행하는 사람들에게도, 가족과 함께 여행하는 사람들에게도, 모두에게 추천하고 싶은 곳이다. 강진에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보길 바란다. 후회하지 않을 것이다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아! 청자식당에서 맛있는 바지락회무침과 함께 행복한 시간을 보내세요!
