어느덧 완연한 가을, 붉게 물든 단풍잎들이 손짓하는 계절입니다. 싱그러운 가을바람을 맞으며 강화도로 향하던 중, 문득 뜨끈하고 구수한 추어탕 한 그릇이 간절해졌습니다. 김포를 지나던 길, 예전부터 눈여겨봐 왔던 ‘논골추어탕’의 간판이 눈에 들어왔습니다. 망설임 없이 차를 돌려 가게 앞에 멈춰 섰습니다.
가게 앞에는 서너 대 정도 주차할 수 있는 공간이 마련되어 있었고, 만약 자리가 없다면 근처 연립주택 쪽에 마련된 주차 공간을 이용하면 된다고 합니다. 허름하지만 정겨운 외관에서 세월의 흔적이 느껴졌습니다. 마치 오랜 친구를 만나는 듯한 설렘을 안고 안으로 들어섰습니다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였습니다. 테이블은 낡았지만 깨끗하게 정돈되어 있었고, 벽 한쪽에는 메뉴판이 크게 붙어 있었습니다. 메뉴는 크게 추어탕과 메기매운탕으로 나뉘는데, 저는 가장 기본인 논골 추어탕과 함께 추어 튀김을 주문했습니다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬이 차려졌습니다. 콩나물 무침, 김치, 깍두기, 겉절이 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었습니다. 특히 갓 버무린 듯한 상추 겉절이는 신선하고 매콤한 맛이 일품이었습니다. 젓가락이 저절로 향하는 맛이었습니다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 추어탕이 뚝배기에 담겨 나왔습니다. 뽀얀 국물 위에는 송송 썰린 파와 부추가 듬뿍 올려져 있었습니다. 숟가락으로 휘저으니, 걸쭉한 국물이 모습을 드러냈습니다. 진한 미꾸라지의 향이 코를 간지럽혔습니다.
첫 숟갈을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔습니다. 진하고 깊은 국물은 이루 말할 수 없는 풍미를 자랑했습니다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어 걸쭉하면서도 부드러운 식감이었습니다. 들깨가루가 더해져 고소한 맛까지 느껴졌습니다. 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 깊고 담백한 맛이 입안 가득 퍼졌습니다.
밥은 반 공기만 제공되는데, 부족하면 더 달라고 하면 됩니다. 저는 우선 밥을 조금만 말아 국물과 함께 맛보았습니다. 갓 지은 밥알이 뜨끈한 국물에 풀어지면서 더욱 깊은 맛을 냈습니다. 밥알 하나하나에 국물의 풍미가 스며들어, 입안에서 황홀한 조화를 이루었습니다.
함께 주문한 추어 튀김도 곧이어 나왔습니다. 튀김은 바삭하고 고소했습니다. 미꾸라지 특유의 향은 은은하게 느껴졌고, 튀김옷과의 조화가 훌륭했습니다. 튀김을 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니, 느끼함은 사라지고 고소함만 남았습니다. 아이들도 좋아할 만한 맛이었습니다.
식사를 하는 동안, 주인 아주머니의 정겨운 모습이 인상적이었습니다. 손님 한 분 한 분에게 친절하게 말을 건네고, 부족한 반찬은 없는지 세심하게 살피는 모습에서 따뜻함이 느껴졌습니다. 마치 고향집에 온 듯한 푸근함이었습니다.
다만, 아주머니가 외국인 직원을 나무라는 듯한 모습은 조금 불편했습니다. 물론 이유가 있었겠지만, 손님들이 있는 자리에서는 자제하는 것이 좋지 않을까 하는 생각이 들었습니다.
추어탕 한 그릇을 깨끗하게 비우고 나니, 속이 든든해졌습니다. 몸 속 깊은 곳부터 따뜻함이 퍼져나가는 기분이었습니다. 계산을 하고 나가려는데, 주인 아주머니께서 뻥튀기 하나를 건네주셨습니다. 소박하지만 따뜻한 배려에 미소가 지어졌습니다.
논골추어탕은 화려하거나 세련된 맛집은 아니지만, 정겹고 푸근한 분위기 속에서 진정한 추어탕의 풍미를 느낄 수 있는 곳입니다. 국내산 미꾸라지를 사용해 직접 끓여내는 추어탕은 깊고 진한 맛이 일품입니다. 밑반찬 또한 정갈하고 맛있으며, 주인 아주머니의 친절함은 덤입니다.
아쉬운 점은 주차 공간이 협소하다는 점과, 아주머니의 언행이 다소 거슬릴 수 있다는 점입니다. 하지만 이러한 단점들을 감안하더라도, 논골추어탕은 김포에서 맛있는 추어탕을 맛볼 수 있는 몇 안 되는 곳 중 하나라고 생각합니다.
강화도로 향하는 길, 뜨끈한 추어탕 한 그릇으로 몸과 마음을 따뜻하게 녹일 수 있었던 논골추어탕. 다음에도 김포를 지나게 된다면 꼭 다시 들러, 이번에는 고추장 추어탕과 메기매운탕에도 도전해보고 싶습니다. 김포에서 만난 숨은 맛집 논골추어탕, 강력하게 추천합니다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었습니다. 붉게 물든 노을이 논골추어탕의 간판을 더욱 따뜻하게 비추고 있었습니다. 든든하게 배를 채우고, 따뜻한 정을 느낄 수 있었던 논골추어탕에서의 경험은 오랫동안 기억에 남을 것 같습니다. 강화도 여행의 시작을 논골추어탕에서 시작한 것은 정말 탁월한 선택이었습니다.
돌아오는 길, 차 안에는 여전히 추어탕의 구수한 향이 남아 있었습니다. 그 향은 마치 고향의 따뜻한 품과 같은 여운을 남겼습니다. 다음에는 부모님을 모시고 함께 방문하고 싶다는 생각을 하며, 저는 다시 엑셀을 밟았습니다. 김포 지역명 맛집, 논골추어탕. 꼭 다시 만나요!