차가운 겨울바람이 옷깃을 여미게 하는 날, 문득 동해 바다가 보고 싶어 훌쩍 삼척으로 떠났다. 파도 소리를 벗 삼아 걷는 해변은 언제나 가슴을 설레게 하지만, 금강산도 식후경! 삼척에서 꼭 맛봐야 한다는 김치대구국을 찾아 나섰다. 현지인들이 추천하는 맛집, 부림해물이란 곳이었다.
오픈 시간보다 조금 일찍 도착했는데, 다행히도 따뜻하게 맞아주셨다. 넉넉한 인심에 감사하며 자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 역시나 가장 눈에 띄는 것은 생대구김치국. 곰삭은 김치와 싱싱한 대구가 어우러진 그 맛이 어떨지 상상하니 벌써부터 입안에 침이 고였다.
주문을 마치자, 곧이어 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 콩나물, 시금치, 멸치조림 등 소박하지만 정갈한 반찬들. 그중에서도 특히 눈길을 끈 것은 가자미식혜였다. 삭힌 가자미의 꼬득꼬득한 식감과 매콤하면서도 달콤한 양념이 어우러진 맛은, 그야말로 밥도둑이 따로 없었다. 다이어트를 잠시 잊게 만드는 맛이라고나 할까.
드디어 기다리고 기다리던 생대구김치국이 모습을 드러냈다. 뽀얀 김치국물 위로 큼지막한 대구 살이 넉넉하게 올려져 있는 모습이 보기만 해도 든든했다. 갓 지은 따끈한 밥과 함께 김치대구국 한 상이 차려지니, 마치 임금님 수라상이 부럽지 않았다.
국물 한 숟갈을 떠서 맛보니, “캬~” 하는 감탄사가 절로 나왔다. 시원하면서도 칼칼한 국물은 속을 확 풀어주는 느낌이었다. 흔히 해물탕에서 느껴질 수 있는 비린 맛은 전혀 없고, 김치의 시원함과 대구의 담백함이 절묘하게 어우러져 깊은 맛을 냈다. 마치 김치콩나물국에 부드러운 대구살을 더한 듯한, 익숙하면서도 특별한 맛이었다.
대구 살은 어찌나 부드러운지, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 결대로 찢어지는 대구 살은, 퍽퍽함 없이 촉촉하고 부드러웠다. 갓 잡아 올린 싱싱한 생대구를 사용해서 그런지, 확실히 냉동 대구와는 차원이 다른 맛이었다.
테이블에는 후추가 놓여 있었는데, 처음에는 ‘왜 후추를 주셨을까?’ 하는 의문이 들었다. 하지만 주인장의 추천대로 국물에 후추를 살짝 뿌려 맛보니, 그 이유를 단번에 알 수 있었다. 후추의 알싸한 향이 김치대구국의 풍미를 한층 더 끌어올려 주는 것이다. 마치 마법의 가루처럼, 후추는 김치대구국의 맛을 더욱 특별하게 만들어 주었다.
밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 국물까지 남김없이 들이켰다. 속이 따뜻해지는 것은 물론, 온몸에 활력이 넘치는 기분이었다. 특히 전날 술을 많이 마신 탓에 속이 불편했는데, 김치대구국 덕분에 깔끔하게 해장할 수 있었다. 이래서 현지인들이 해장 음식으로 김치대구국을 즐겨 찾는구나 싶었다.
옆 테이블에서는 현지인으로 보이는 손님들이 대구지리탕을 시켜 먹고 있었다. 맑은 국물에 담긴 대구 살이 어찌나 맛있어 보이던지, 다음에는 꼭 대구지리탕을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
부림해물에서는 김치대구국 외에도 장치찜, 가자미조림, 도루묵찜 등 다양한 메뉴를 판매하고 있었다. 특히 장치찜은 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 메뉴라고 하여 궁금했지만, 혼자 방문한 탓에 다음 기회로 미뤘다. 여럿이 함께 방문한다면, 다양한 메뉴를 시켜 나눠 먹는 것도 좋을 것 같다.
부림해물은 테이블 간 칸막이가 설치되어 있어 안심하고 식사를 즐길 수 있었다. 또한 넓은 주차 공간이 마련되어 있어 차를 가지고 방문하기에도 편리했다. 점심시간에는 손님들이 몰려 줄을 서서 기다려야 할 수도 있다고 하니, 시간을 잘 맞춰서 방문하는 것이 좋겠다. 특히 저녁 늦게 방문하면 재료가 소진되어 원하는 메뉴를 먹지 못할 수도 있다고 하니, 미리 전화로 확인해 보는 것이 좋다. 오후 2시 30분부터 5시까지는 브레이크 타임이니, 방문 시 참고해야 한다.
아쉬운 점이 있다면, 직원들의 서비스가 조금 부족하다는 평이 있다는 것이다. 하지만 나는 다행히 친절한 서비스를 받을 수 있었다. 워낙 바쁜 시간대에는 직원들이 예민해질 수도 있으니, 너그러운 마음으로 이해하는 것이 좋겠다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 김치대구국 덕분에 몸도 마음도 든든해진 채로, 나는 다시 삼척 바다를 향해 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 나는 부림해물에서 맛본 김치대구국의 여운을 잊지 못해 포장 가능 여부를 문의했다. 주인장은 서울까지 이동하는 동안 맛이 변할 수도 있다고 솔직하게 말씀해주셨다. 그 정직함에 더욱 감동하며, 다음 삼척 방문을 기약했다.
삼척 여행을 계획하고 있다면, 부림해물에서 시원하고 칼칼한 김치대구국을 꼭 맛보길 바란다. 특히 술 마신 다음 날, 속풀이 해장 음식으로 강력 추천한다. 넉넉한 인심과 푸짐한 음식은, 삼척 여행을 더욱 행복하게 만들어줄 것이다.
