변산반도의 숨겨진 보석, 격포항으로 향하는 발걸음은 언제나 설렘으로 가득 찬다. 특히 오늘은, 단순한 여행이 아닌 미식 탐험을 위한 여정이다. 격포항에는 수많은 식당들이 즐비하지만, 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 ‘바다마을 식당’. 싱싱한 해산물을 주재료로, 특히 바지락을 이용한 다양한 요리로 명성이 자자한 곳이다. 과학자의 탐구 정신을 발휘하여, 이 식당의 맛의 비밀을 파헤쳐 볼 생각에 아드레날린이 솟구친다.
식당에 도착하니, 예상대로 많은 사람들로 북적였다. 점심시간에는 웨이팅이 필수라는 정보를 입수했기에, 서둘러 이름을 올려놓고 주변을 둘러봤다. 식당 바로 옆에는 넓찍한 국립공원관리공단 주차장이 마련되어 있어 주차 걱정은 덜 수 있었다. 외관은 소박하지만, 간판에 적힌 ‘바지락칼국수’, ‘전골’, ‘백합죽’, ‘비빔밥’ 등의 메뉴에서 이미 내 미각 세포는 활발하게 움직이기 시작했다. 사진에서 보이는 것처럼, 깔끔한 흰색 건물에 파란색 글씨로 쓰여진 “바다마을” 간판은 한눈에 띄었다.
드디어 내 차례가 되어 식당 안으로 들어섰다. 내부는 예상대로 활기찬 분위기였다. 테이블 간 간격이 다소 좁은 것은 아쉬웠지만, 맛있는 음식을 맛볼 생각에 개의치 않았다. 메뉴판을 정독하며 심사숙고한 끝에, 나는 이 집의 대표 메뉴인 바지락칼국수와, 바지락 비빔밥, 그리고 백합죽을 주문하기로 결정했다. 다양한 메뉴를 섭렵하여, 맛의 스펙트럼을 넓히는 것이야말로 과학자의 본능 아니겠는가. 사진을 보면 메뉴판이 한눈에 들어온다. 바지락회무침, 갑오징어볶음 등도 눈에 띄었지만, 오늘은 바지락 본연의 맛에 집중하기로 했다.
주문 후, 빠르게 기본 찬들이 테이블 위에 세팅되었다. 젓갈, 꼬시래기, 김치 등 전라도의 손맛이 느껴지는 다채로운 반찬들이었다. 특히 오징어젓갈은 신선한 오징어의 쫄깃함과 매콤달콤한 양념이 어우러져, 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 과학적인 분석에 따르면, 젓갈의 발효 과정에서 생성되는 아미노산은 감칠맛을 극대화시켜 식욕을 자극하는 효과가 있다. 반찬은 셀프 리필이 가능하니, 마음껏 즐길 수 있다는 점도 매력적이다. 사진을 보면 다양한 반찬들이 깔끔하게 담겨 나오는 것을 확인할 수 있다. 젓갈의 붉은 색감과 꼬시래기의 윤기가 시각적으로도 식욕을 자극한다.
드디어 기다리고 기다리던 바지락칼국수가 등장했다. 뽀얀 국물 위로 넉넉하게 올려진 바지락의 모습은, 보는 것만으로도 시원함이 느껴졌다. 국물을 한 입 맛보니, 바지락 특유의 시원하고 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 바지락에는 글루탐산, 호박산과 같은 감칠맛 성분이 풍부하게 함유되어 있어, 국물의 풍미를 더욱 깊게 만들어준다. 면발은 쫄깃하고 탱탱했으며, 후루룩 넘어가는 식감이 일품이었다. 몇몇 후기에서 해감이 덜 된 바지락이 있다는 평이 있었지만, 나의 실험 결과에서는 완벽에 가까운 해감 상태를 보여주었다. 칼칼함을 선호하는 사람들을 위해 청양고추가 제공되는 점도 마음에 들었다.
다음은 바지락 비빔밥. 신선한 채소와 함께 매콤하게 무쳐진 바지락이 밥 위에 듬뿍 올려져 있었다. 젓가락으로 골고루 비벼 한 입 맛보니, 새콤달콤하면서도 매콤한 맛이 조화롭게 어우러졌다. 바지락의 쫄깃한 식감과 채소의 아삭함이 환상적인 콜라보를 이루며, 입안을 즐겁게 했다. 특히 바지락 무침의 매콤한 양념은 캡사이신 성분을 함유하고 있어, TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하는, 이른바 ‘매운맛 쾌감’을 선사했다. 바지락 비빔밥을 주문하면 함께 제공되는 바지락국은, 칼칼한 비빔밥의 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다.
마지막으로 백합죽. 은은한 백합 향이 코를 간지럽히는 가운데, 부드러운 식감이 입안을 감쌌다. 백합은 예로부터 고급 식재료로 사용되어 왔으며, 특히 아미노산과 미네랄이 풍부하여 건강에도 좋은 것으로 알려져 있다. 백합죽은 자극적이지 않고 담백하여, 아침 식사나 어린아이들이 먹기에도 부담이 없을 것 같았다. 다만, 일부 후기에서 깨가루와 김가루가 너무 많이 올려져 본연의 맛을 해친다는 의견이 있었는데, 나의 실험 결과에서도 동일한 현상이 관찰되었다. 하지만, 개인적으로는 고소한 깨가루와 김가루가 백합죽의 풍미를 더욱 끌어올리는 역할을 한다고 생각한다. 사진을 보면 백합죽 위에 김가루와 깨가루가 듬뿍 올려져 있는 것을 확인할 수 있다.
바지락칼국수, 바지락 비빔밥, 백합죽, 그리고 다채로운 기본 찬까지. ‘바다마을 식당’에서의 식사는, 그야말로 바지락의 과학적 향연이었다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛이 만들어낸 맛의 시너지는, 나의 미각 세포를 완벽하게 만족시켰다. 관광지임에도 불구하고 합리적인 가격 또한 이 식당의 큰 장점이다. 푸짐한 양은, 덤으로 따라오는 행복이었다.
아쉬운 점이 있다면, 테이블 간 간격이 다소 좁고, 사람이 많아 다소 어수선하다는 것이다. 하지만, 맛있는 음식을 맛보기 위해 이 정도의 불편함은 감수할 만하다고 생각한다. 다음에는 갑오징어볶음과 해물된장찌개에도 도전해볼 생각이다. 특히 해물된장찌개는, 시원한 국물 맛이 일품이라는 평이 많아 기대가 된다. 사진을 보면 해물과 채소가 듬뿍 들어간 해물전골의 모습이 보인다. 다음 방문 때는 꼭 맛봐야겠다.
식사를 마치고 나오니, 바로 앞에 격포해수욕장과 채석강이 펼쳐져 있었다. 배부르게 식사를 하고, 아름다운 자연 경관을 감상하며 산책을 즐기는 것은, 변산반도 여행의 또 다른 묘미이다. 특히 채석강은, 오랜 시간 동안 파도와 바람에 깎여 만들어진 독특한 지형으로, 마치 책을 쌓아놓은 듯한 모습이 인상적이다.
‘바다마을 식당’은 단순한 식당이 아닌, 변산반도의 맛과 멋을 동시에 경험할 수 있는 특별한 공간이었다. 신선한 해산물 요리와 아름다운 자연 경관은, 나의 오감을 만족시키기에 충분했다. 변산반도 여행을 계획하고 있다면, ‘바다마을 식당’에서 맛있는 식사를 즐기며, 잊지 못할 추억을 만들어보기를 강력 추천한다. 격포에서 만끽하는 미식 여행은 언제나 옳다.