어릴 적 할머니 손을 잡고 시골 장터에서 맛보았던 어죽의 기억. 그 강렬한 감칠맛과 투박함이 문득 떠올라, 마치 향수를 찾아 나서는 탐험가처럼 서산으로 향했다. 목적지는 용현계곡, 그 맑은 물소리 옆에서 어죽을 맛볼 수 있다는 지역명 주민의 추천 한마디가, 굳게 닫혀있던 나의 미각세포를 격렬하게 흔들었다.
마애삼존불의 은은한 미소를 뒤로하고, 굽이굽이 이어진 길을 따라 용현계곡 깊숙이 들어갔다. 숲의 향기가 코를 간지럽히고, 이름 모를 새들의 노랫소리가 귓가를 맴돌았다. 마치 잘 조율된 오케스트라처럼 자연의 소리가 완벽한 조화를 이루는 순간, 드디어 목적지에 도착했다. ‘용천집’, 간판에서부터 느껴지는 세월의 흔적이, 어릴 적 추억을 더욱 선명하게 떠올리게 했다.
식당 안으로 들어서자, 생각보다 한산한 분위기였다. 하지만 문 밖 풍경은 정반대였다. 싱그러운 나무 그늘 아래, 계곡을 바라보며 식사를 즐기는 사람들로 가득했다. 마치 태양을 피하고 싶은 곤충처럼, 나 역시 망설임 없이 야외 테이블에 자리를 잡았다. 시원한 계곡 바람이 땀방울을 순식간에 증발시키며, 쾌적한 환경을 만들어냈다. 마치 실험실의 온도를 완벽하게 맞춘 것처럼, 식사를 위한 최적의 조건이 갖춰진 것이다.
메뉴판을 훑어보며 고민할 필요도 없이, 어죽 2인분을 주문했다. 그리고 혹시 모를 상황에 대비해, 돈가스도 하나 추가했다. 잠시 후, 밑반찬이 먼저 나왔다. 젓갈 향이 강렬하게 느껴지는 섞박지와, 풋풋한 겉절이가 입맛을 돋우었다. 특히 섞박지는, 젖산 발효가 활발하게 진행된 듯, 시큼하면서도 깊은 풍미가 느껴졌다. 마치 잘 숙성된 김치처럼, 어죽과의 환상적인 궁합을 예감하게 했다. 을 보면, 소박하지만 정갈한 반찬들의 모습이 잘 담겨있다. 특히 겉절이의 신선한 녹색은, 시각적으로도 식욕을 자극했다.
드디어, 기다리고 기다리던 어죽이 등장했다. 뚝배기 안에서 부글부글 끓고 있는 모습은, 마치 활화산처럼 뜨거웠다. 국자로 휘저어보니, 면발과 함께 잘게 찢어진 생선 살들이 눈에 띄었다. 를 보면, 뚝배기 안의 어죽이 얼마나 뜨거운지 시각적으로 확인할 수 있다. 표면에 떠오른 김은, 마치 증기압이 높은 액체처럼 격렬하게 움직였다.
조심스럽게 국물부터 맛보았다. 첫 맛은, 고추장의 강렬한 향이 지배적이었다. 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하며, 통증과 쾌감을 동시에 선사했다. 하지만 그 속에 숨겨진 생선의 깊은 감칠맛은, 단순한 고추장 국수와는 차원이 다른 복합적인 풍미를 자아냈다. 마치 미지의 물질을 분석하는 과학자처럼, 혀끝으로 느껴지는 미묘한 차이를 감지하려 노력했다.
면발은, 쫄깃함보다는 부드러운 식감에 가까웠다. 아마도 장시간 끓여서, 글루텐 함량이 낮아진 듯했다. 후루룩 면치기를 하자, 뜨거운 국물이 식도를 타고 내려가며, 온몸을 따뜻하게 데워주었다. 마치 혈액순환이 촉진되는 것처럼, 에너지가 솟아오르는 기분이었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 생선 살이 생각보다 적었고, 뼈를 완전히 제거하지 않아, 가끔씩 잔가시가 느껴졌다. 마치 실험 과정에서 미세한 오차가 발생한 것처럼, 완벽한 맛을 구현하지 못한 것이다. 옆 테이블에서 주문한 도토리묵 역시, 상추만 가득했다는 후기를 들으니, 왠지 모르게 안타까운 마음이 들었다.
이번에는 돈가스를 맛볼 차례였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 이상적인 튀김옷의 질감을 기대했지만, 현실은 조금 달랐다. 튀김옷은 눅눅했고, 고기는 퍽퍽했다. 마치 냉동 상태로 보관했던 고기를 해동하지 않고 바로 튀긴 것처럼, 수분 함량이 부족했다. 하지만 소스는, 직접 만든 듯, 인위적인 단맛이 느껴지지 않아 좋았다. 마치 집에서 엄마가 만들어준 돈가스처럼, 정겨운 맛이었다.
솔직히 말하면, 어죽의 맛은 기대에 미치지 못했다. 하지만 용현계곡의 아름다운 풍경과, 시원한 계곡 바람은, 부족한 맛을 충분히 상쇄시켜주었다. 마치 자연 속에서 즐기는 피크닉처럼, 힐링되는 기분이었다. 을 보면, 나무 그늘 아래 테이블에서 식사를 즐기는 사람들의 모습이 평화롭게 담겨있다. 특히 햇빛을 가려주는 파라솔과, 싱그러운 녹색 잎사귀들은, 시각적으로도 편안함을 선사했다.
식사를 마치고, 계곡을 따라 잠시 산책을 했다. 맑은 물이 흐르는 소리를 들으며, 복잡했던 생각들을 정리했다. 마치 머릿속에 쌓여있던 노폐물들이 깨끗하게 씻겨 내려가는 것처럼, 상쾌한 기분이 들었다. 봄이나 가을에 방문하면, 더욱 아름다운 풍경을 감상할 수 있을 것 같다. 개심사까지 이어지는 둘레길을 걸으며, 운동도 하고, 자연도 만끽할 수 있으니, 일석이조가 아닐까.
하지만 한 가지 간과했던 사실이 있었다. 나는 밀가루 알레르기가 있다는 것을… 어죽에 들어있는 면발을 맛있게 먹었지만, 결국 2주가 지난 지금도 피부에 염증이 올라와 사라지지 않고 있다. 마치 예상치 못한 부작용이 발생한 실험처럼, 후회감이 밀려왔다. 역시 과학에는 예외가 없다는 것을, 다시 한번 깨달았다.
용천집, 맛은 평범했지만, 아름다운 자연 속에서 추억을 되새기며 힐링할 수 있었던 공간이었다. 마치 오래된 실험 장비처럼, 낡고 투박했지만, 그 속에 담긴 이야기는 깊고 풍부했다. 다음에 방문할 때는, 밀가루가 들어가지 않은 메뉴를 선택해야겠다. 아니면, 알레르기 약을 미리 준비해야 할지도…
총평: 어죽의 맛은 평범했지만, 용현계곡의 아름다운 풍경과 자연 속에서 즐기는 식사는 훌륭했다. 마치 자연이라는 촉매제가, 부족한 맛을 완벽하게 보완해준 느낌이었다. 서산 지역명 용현계곡을 방문할 계획이 있다면, 용천집에서 어죽 한 그릇을 맛보며, 잠시나마 여유를 만끽해보는 것을 추천한다. 물론, 밀가루 알레르기가 있다면 주의해야 한다.
