강원도 고성, 굽이굽이 산길을 따라 올라가니 ‘잿놀이’라는 정갈한 밥집이 나타났다. ‘잿놀이’는 강원도 방언으로 ‘참’이라는 뜻이라고 한다. 이름처럼, 이곳에서는 정성 가득한 ‘참’ 한 상을 맛볼 수 있다는 기대감이 몽글몽글 피어올랐다.
외관부터가 예사롭지 않았다. 나무로 지어진 아담한 건물은 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 포근함을 선사했다. 옹기들이 줄지어 늘어선 정원은 정갈하게 꾸며져 있었고, 군데군데 놓인 소품들은 토속적인 분위기를 더했다. 도시의 번잡함에서 벗어나 자연 속에서 여유를 만끽할 수 있는 공간이라는 느낌이 물씬 풍겼다.
문을 열고 들어서자 따뜻한 햇살이 쏟아지는 밝은 공간이 눈에 들어왔다. 은은한 조명이 공간을 부드럽게 감싸고, 나무로 된 천장과 기둥은 편안한 분위기를 자아냈다. 창밖으로는 푸르른 나무들이 펼쳐져 있어 마치 숲 속에서 식사하는 듯한 기분을 느낄 수 있었다. 테이블 간 간격도 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
나는 잿놀이의 대표 메뉴인 시래기밥상을 주문했다. 잠시 후, 놋쇠 그릇에 정갈하게 담긴 음식들이 테이블 가득 차려졌다. 보기만 해도 건강해지는 듯한 느낌이었다. 시래기밥은 테이블에서 직접 들기름에 볶아주는 퍼포먼스를 보여주었는데, 고소한 냄새가 코를 찌르며 식욕을 자극했다.
갓 볶아져 나온 시래기밥은 윤기가 자르르 흘렀다. 따뜻한 밥과 부드러운 시래기의 조화는 정말 환상적이었다. 함께 제공되는 간장을 살짝 뿌려 비벼 먹으니 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 씹을수록 느껴지는 시래기의 은은한 단맛은 묘한 중독성을 불러일으켰다.
반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 신선한 재료를 사용하여 만든 나물들은 향긋했고, 간이 세지 않아 재료 본연의 맛을 그대로 느낄 수 있었다. 특히 가자미구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉하여 밥도둑이 따로 없었다. 짭짤한 가자미 살을 발라 따뜻한 밥 위에 올려 먹으니 정말 꿀맛이었다.
된장찌개는 집된장으로 끓여 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 두부, 호박, 양파 등 다양한 채소가 듬뿍 들어가 있어 건더기를 건져 먹는 재미도 쏠쏠했다. 뜨끈한 국물을 한 입 맛보니 속까지 따뜻해지는 기분이었다.
함께 나온 미역국은 들기름 향이 은은하게 풍겼다. 부드러운 미역과 시원한 국물은 속을 편안하게 달래주었다. 특히 아침 식사로 미역국을 먹는 것을 좋아하는 나에게는 더할 나위 없이 만족스러운 메뉴였다.
식사를 마치니 후식으로 인절미가 나왔다. 갓 만들어져 나온 듯 따뜻하고 쫀득한 인절미는 달콤한 콩가루와 어우러져 입안에서 살살 녹았다. 훌륭한 식사의 완벽한 마무리였다.
잿놀이에서는 맛뿐만 아니라 친절한 서비스도 인상적이었다. 직원분들은 항상 밝은 미소로 손님을 맞이하고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주었다. 특히 외국인 직원분도 계셨는데, 능숙한 한국어로 친절하게 서빙하는 모습이 보기 좋았다.
잿놀이는 아이와 함께 방문하기에도 좋은 곳이다. 테이블 간 간격이 넓어 유모차를 가지고 들어가기에도 편리하고, 유아용 의자도 준비되어 있다. 아이들을 위한 메뉴도 준비되어 있어 가족 단위 손님들이 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 실제로 내가 방문했을 때도 아이와 함께 온 가족들이 많았는데, 모두 만족스러운 표정이었다.
잿놀이는 과거 고성 산불로 인해 가게가 전소되는 아픔을 겪었다고 한다. 하지만 고성 토박이 사장님은 포기하지 않고 다시 가게를 지어 문을 열었다. 새롭게 지어진 건물은 더욱 쾌적하고 깔끔해졌지만, 음식 맛과 정성은 그대로였다. 잿놀이에는 단순히 음식을 파는 곳이 아닌, 고성의 역사와 문화를 이어가는 공간이라는 느낌이 들었다.
잿놀이에서 식사를 마치고 나오니 바로 위에 있는 카페에서 아메리카노를 할인해준다는 안내문이 보였다. 잿놀이 영수증을 지참하면 할인을 받을 수 있다고 한다. 식사 후 커피 한 잔을 즐기며 여유로운 시간을 보내는 것도 좋을 것 같다.
잿놀이는 속초 여행에서 빼놓을 수 없는 맛집이다. 건강한 밥상과 친절한 서비스, 아름다운 분위기는 여행을 더욱 풍성하게 만들어 줄 것이다. 특히 부모님과 함께하는 여행이라면 잿놀이를 강력 추천한다. 어르신들이 좋아할 만한 메뉴와 분위기를 갖추고 있어 분명 만족하실 것이다. 다음 속초 방문 때도 잿놀이에 들러 정갈한 한 상을 맛봐야겠다.
잿놀이에서 잊지 못할 식사를 마치고 돌아오는 길, 마음속에 따뜻한 온기가 오랫동안 머물렀다. 단순한 식사를 넘어, 건강과 행복을 가득 채워주는 특별한 경험이었다. 고성에서 만난 ‘참’ 맛집, 잿놀이는 오래도록 기억에 남을 것 같다.