오랜만에 시간을 내어 떠난 벌교. 꼬막의 고장이라는 명성 뒤에 숨겨진, 소박하지만 깊은 맛을 찾아 나섰다. 목적지는 벌교읍, 그곳에서 세월의 흔적을 고스란히 간직한 ‘벌교죽집’이었다.
따스한 햇살이 쏟아지는 오후, 가게 문을 열고 들어섰다. 정겹게 맞아주시는 사장님의 인사에 마음이 편안해진다. 메뉴판을 보니 팥죽, 칼국수, 콩국수 등 소박한 메뉴들이 눈에 띈다. 여름에는 콩국수와 냉면을, 겨울에는 팥죽과 떡국을 주로 판매하신다고 한다. 계절에 따라 옷을 갈아입는 메뉴들이 마치 자연의 순환을 닮은 듯했다. 오늘은 여름의 끝자락, 시원한 콩국수가 간절했다. 망설임 없이 검은 콩국수를 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 뽀얀 김을Pololu 풍기며 콩국수가 나왔다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 콩국수는 어릴 적 할머니 댁에서 먹던 바로 그 모습이었다. 뽀얀 콩 국물 위로 소복하게 쌓인 얼음이 더위를 잊게 해준다. 콩 특유의 고소한 향이 코끝을 간지럽힌다.
젓가락으로 면을 휘저어 콩 국물을 듬뿍 머금게 한 후, 한 입 맛보았다. 진하고 걸쭉한 콩 국물이 입안 가득 퍼진다. 검은 콩 특유의 고소함과 담백함이 어우러져, 깊은 풍미를 자아낸다. 면발은 쫄깃하고 탱탱하여 콩 국물과 환상적인 조화를 이룬다. 마치 어린 시절의 추억이 되살아나는 듯한 기분이었다.
함께 나온 김치도 빼놓을 수 없다. 잘 익은 배추김치와 깍두기는 콩국수의 맛을 한층 더 끌어올린다. 아삭한 식감과 시원한 맛이 콩국수의 느끼함을 잡아준다. 특히 깍두기는 적당히 달콤하면서도 매콤하여, 콩국수와 최고의 궁합을 자랑한다.
콩국수를 먹는 동안, 가게 안은 손님들로 북적였다. 가족 단위 손님부터 혼자 식사하러 온 손님까지, 다양한 사람들이 각자의 방식으로 음식을 즐기고 있었다. 왁자지껄한 분위기 속에서도, 왠지 모르게 편안함이 느껴졌다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 기분이었다.
벽 한쪽에는 손님들이 남긴 메시지들이 빼곡하게 붙어 있었다. 맛에 대한 칭찬부터 사장님에 대한 감사 인사까지, 다양한 내용들이 담겨 있었다. 그 메시지들을 하나하나 읽어보니, 이 곳이 단순한 식당이 아닌, 사람들의 따뜻한 추억이 깃든 공간임을 알 수 있었다.
콩국수 한 그릇을 깨끗하게 비우고 나니, 온몸에 시원함이 감돌았다. 더위도 잊은 채, 콩 국물 한 방울 남기지 않고 다 마셔버렸다. 계산을 하기 위해 카운터로 향하자, 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, “정말 맛있었어요! 어릴 적 할머니 댁에서 먹던 콩국수 맛 그대로네요.”라고 답했다. 사장님께서는 “저희 집 콩국수는 국산 검은 콩만을 사용해서 만들어요. 정성을 다해 만들었으니 맛있게 드셨다니 기쁘네요.”라고 말씀하셨다.
가게를 나서면서, 왠지 모를 아쉬움이 밀려왔다. 콩국수 맛도 맛이지만, 정겹고 따뜻한 분위기가 발길을 붙잡는 듯했다. 다음에 벌교에 오게 된다면, 꼭 다시 들러 팥죽이나 칼국수를 맛봐야겠다고 다짐했다.
벌교죽집은 단순한 맛집을 넘어, 추억과 정이 가득한 공간이었다. 고소한 콩국수 한 그릇에 담긴 따뜻한 마음은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 벌교에 방문한다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 벌교의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 콩국수 한 그릇에 담긴 추억과 따뜻함 덕분일까. 왠지 모르게 마음이 풍족해지는 하루였다. 다음에는 부모님을 모시고 함께 방문해야겠다. 어릴 적 추억을 함께 나누고, 맛있는 콩국수도 함께 즐기면서 말이다. 벌교의 숨겨진 맛집에서 맛본 콩국수는, 단순한 음식을 넘어, 소중한 추억을 선물해 주었다.
[벌교죽집 방문팁]
* 네비게이션: 티맵보다는 네이버 지도를 이용하는 것이 정확하다.
* 메뉴: 여름에는 콩국수, 겨울에는 팥죽이 인기 메뉴다.
* 주차: 가게 앞에 주차 공간이 마련되어 있어 편리하다.
* 영업시간: 계절에 따라 변동될 수 있으니, 방문 전 확인하는 것이 좋다.
