아이고, 어서 와!
오늘 소개할 곳은 경기도 이천, 이천 쌀밥 하면 모르는 사람이 없는 그 유명한 동네에서도 으뜸으로 꼽히는 맛집, 바로 “임금님 쌀밥집”이야. 워낙 입소문이 자자해서 기대감을 한껏 품고 콧노래를 부르며 찾아갔지. 간판에서부터 느껴지는 묵직한 이름만큼이나, 과연 어떤 밥상이 나를 기다릴까 설레는 마음 감출 수가 없었어.
문을 열고 들어서니, 역시나 소문대로 손님들로 북적북적하더라. 다행히 평일 저녁이라 그런지, 5분 정도 기다렸을까, 금세 자리가 나서 앉을 수 있었어. 메뉴판을 쓱 훑어보니, 쌀밥 정식부터 시작해서 간장게장 정식, 보리굴비 정식, 떡갈비 정식… 눈이 휘둥그레질 정도로 다양한 메뉴들이 쫙 펼쳐져 있더라고. 뭘 먹을까 한참 고민하다가, 오늘은 왠지 간장게장이 땡겨서 간장게장 정식 하나랑, 그래도 고기가 빠지면 섭섭하니까 제육볶음이 함께 나오는 양반 정식을 하나씩 시켰지.
주문을 마치니, 따뜻한 숭늉부터 내어주시는데, 이야… 쌀쌀한 날씨에 속이 사르르 풀리는 기분 있잖아. 숭늉 한 모금에 벌써부터 “여기, 제대로 지역명 찾아왔구나” 싶더라니까.
잠시 후, 상다리가 휘어질 듯한 밥상이 눈앞에 펼쳐졌어. 윤기가 좔좔 흐르는 솥밥은 말할 것도 없고, 보기 좋게 담긴 밑반찬들이며, 큼지막한 간장게장하며… 사진으로 다 담을 수 없을 만큼 푸짐한 한 상이었어.
갓 지은 솥밥 뚜껑을 여니, 김이 모락모락 피어오르면서 어찌나 구수한 냄새가 코를 찌르던지. 밥알 한 톨, 한 톨이 살아있는 게, 역시 이천 쌀은 다르구나 싶었어. 밥만 먹어도 달달한 게, 왜 임금님 쌀밥이라고 부르는지 알겠더라. 밥맛이 좋으니, 뭘 얹어 먹어도 꿀맛일 수밖에.
먼저 간장게장부터 맛을 봤지. 짭조름하면서도 달콤한 간장 양념이 밴 게살을 쭉 짜서 밥에 슥슥 비벼 먹으니, 이야…! 가성비고 뭐고, 입 안에서 살살 녹는다는 게 바로 이런 거구나 싶었어. 게딱지에 밥 비벼 먹는 건 말할 것도 없고. 어찌나 맛있던지, 게눈 감추듯 밥 한 그릇을 뚝딱 해치웠지.
제육볶음도 빼놓을 수 없지. 매콤달콤한 양념에 잘 볶아진 제육볶음은, 밥 위에 얹어 먹어도 맛있고, 그냥 먹어도 술술 넘어가는 맛이었어. 특히, 같이 나온 쌈 채소에 밥이랑 제육볶음, 마늘, 고추 얹어서 크게 한 쌈 싸 먹으니, 이야…! 입 안 가득 퍼지는 행복감이란!
밑반찬들도 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠어. 특히, 따뜻하게 구워져 나온 감자전은 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 게, 어찌나 맛있던지. 짭짤한 조개젓은 밥에 쓱쓱 비벼 먹으니, 잃어버린 입맛도 돌아오게 하는 맛이었어. 푹 끓여낸 청국장찌개는 어찌나 구수하던지, 옛날 엄마가 해주시던 그 맛 그대로더라.
밥을 다 먹고 나서는, 솥에 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 먹었지. 구수한 숭늉에 김치 한 조각 얹어 먹으니, 이야…! 속이 다 편안해지는 게, 정말 든든한 식사였다 싶었어.
그런데 말이야, 밥맛은 정말 좋았지만, 아쉬운 점도 없잖아 있었어. 2인 9만 원이 넘는 식사인데, 미국산 소고기랑 중국산 조기가 나오는 건 좀 그렇더라. 반찬 간은 괜찮았지만, 메뉴 구성 자체가 동네 백반집 수준이라 가격이 좀 비싸다는 느낌을 지울 수가 없었어.
게다가, 어떤 날은 곰팡이가 핀 음식이 나왔는데도 제대로 된 조치를 안 해줬다는 이야기도 있고, 불친절하다는 이야기도 있더라고. 내가 갔을 때는 직원분들이 친절했지만, 이런 이야기가 나오는 걸 보니, 서비스 면에서는 좀 더 신경 써야 할 것 같다는 생각이 들었어.
그래도 밥맛 하나는 정말 끝내줬어. 이천 쌀로 갓 지은 솥밥은 정말이지 강력 추천할 만해. 밥만 먹어도 행복해지는 기분, 다들 뭔지 알잖아?
총평을 하자면, “임금님 쌀밥집”은 밥맛은 최고지만, 가격 대비 만족도는 조금 아쉬운 곳이라고 할 수 있겠어. 그래도 이천 쌀밥의 진수를 맛보고 싶다면, 한 번쯤 방문해볼 만한 가치는 충분하다고 생각해.
다음에는 또 다른 맛있는 이야기 들고 올게! 그때까지 다들 건강하고 행복하길 바라!
