장어, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 힘이 솟는 기분이 드는 건 저뿐만은 아니겠지요? 며칠 전부터 어찌나 장어가 땡기던지, ‘이번 주말에는 꼭 장어를 먹으러 가야겠다!’ 다짐했지 뭡니까. 서울에서 그리 멀지 않은 고양시, 그중에서도 원당에 숨겨진 장어 맛집이 있다고 해서 한달음에 달려갔습니다. 이름하여 풍천민물장어직판장! 간판부터가 왠지 믿음직스러운 것이, 제대로 찾아왔다는 느낌이 왔습니다.
가게 앞에 다다르니, 큼지막한 간판에 씌어진 “풍천 민물장어 직판장”이라는 글자가 눈에 확 들어오더군요. 커다란 디지털 간판에는 장어 그림이 번쩍번쩍 빛나고, 그 아래로 은은하게 새어 나오는 불빛이 어서 들어오라 손짓하는 듯했습니다. 벽돌로 쌓아 올린 건물 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했지만, 그만큼 깊은 내공이 느껴졌습니다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 식당 내부가 한눈에 들어왔습니다. 테이블 간 간격이 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있겠더라고요. 숯불이 놓일 테이블마다 환풍시설이 잘 되어 있는 점도 마음에 쏙 들었습니다. 숯불에 굽는 장어는 맛은 최고지만, 연기 때문에 옷에 냄새가 배는 건 어쩔 수 없으니까요.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었습니다. 역시나, 가장 먼저 눈에 들어오는 건 장어 가격! 1kg에 43,000원(손질 후 500g 기준)이라고 적혀 있더군요. 다른 곳에 비하면 아주 살짝 저렴한 것 같기도 하고… 무엇보다 직판장이라는 이름에 걸맞게 싱싱한 장어를 맛볼 수 있다는 기대감이 컸습니다. 장어 외에도 된장찌개, 얼큰라면, 추억의 도시락 등 다양한 사이드 메뉴가 있어서, 장어만 먹기 심심할 때 곁들이기 좋겠더라고요.
저희는 둘이서 장어 1kg을 주문했습니다. 주문을 마치자, 직원분께서 숯불을 테이블에 놓아주셨습니다. 이글거리는 숯불을 보니, 벌써부터 입안에 침이 고이기 시작하더군요. 밑반찬으로는 깻잎 장아찌, 쌈무, 생강 채, 쌈 채소 등이 나왔습니다. 밑반찬은 셀프바에서 마음껏 가져다 먹을 수 있어서 좋았습니다. 저는 특히 깻잎 장아찌가 맛있어서 몇 번이나 가져다 먹었는지 모릅니다. 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 장어와 아주 잘 어울리더라고요.
드디어 기다리고 기다리던 장어가 등장했습니다! 숯불 위 석쇠에 올려진 장어는 뽀얀 속살을 드러내며 서서히 익어갔습니다. 어찌나 싱싱한지, 꿈틀거리는 듯한 착각마저 들 정도였답니다. 직원분께서 처음에는 장어를 구워주셨는데, 사람이 없을 때 오면 더 신경 써주신다고 하셨습니다. 덕분에 타지 않고 노릇노릇하게 잘 구워진 장어를 맛볼 수 있었죠.
잘 익은 장어 한 점을 깻잎 장아찌에 싸서 입에 넣으니, 그야말로 꿀맛이었습니다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감, 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미! 장어 특유의 느끼함은 전혀 느껴지지 않았습니다. 생강 채를 곁들이니, 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었죠. 아, 이 맛은 정말이지… 글로 다 표현할 수 없는 황홀경이었습니다. 옛날 엄마가 해주시던 그 맛처럼, 정겹고 따뜻한 맛이었어요. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는 그런 맛 말입니다.
쌈 채소에 싸 먹는 장어도 별미였습니다. 신선한 쌈 채소의 아삭함과 장어의 고소함이 어우러져, 입안에서 축제가 벌어지는 듯했습니다. 쌈장을 살짝 찍어 먹으니, 감칠맛까지 더해져 더욱 맛있더라고요. 저는 쌈 싸 먹는 걸 워낙 좋아해서, 쌈 채소를 몇 번이나 리필했는지 모릅니다.
장어를 어느 정도 먹고 나니, 살짝 느끼한 감이 올라오는 듯했습니다. 그래서 얼큰라면을 하나 시켜봤습니다. 3천원이라는 저렴한 가격에, 양도 푸짐하게 나오더라고요. 꼬들꼬들한 면발에 얼큰한 국물이 더해지니, 느끼함이 싹 가시는 기분이었습니다. 안에 들어있는 건새우 덕분에 국물 맛이 더욱 시원하고 깊었습니다.
된장찌개도 빼놓을 수 없죠. 2천원이라는 착한 가격에, 구수한 된장 향이 코를 찌르는 것이, 딱 제 스타일이었습니다. 두부, 애호박, 양파 등 건더기도 푸짐하게 들어 있어서, 밥 한 공기 뚝딱 비우기에 충분했습니다. 특히 건새우를 넣어서 끓인 된장찌개라 그런지, 국물 맛이 정말 깊고 시원하더라고요.
함께 간 지인은 추억의 도시락을 시켰는데, 4천원이라는 가격에 비해 조금 아쉬운 구성이었습니다. 옛날 도시락 특유의 맛은 살아있었지만, 소시지 대신 날치알이 들어간 점이 조금 독특하더라고요. 다음에는 그냥 공기밥을 시켜서 된장찌개에 비벼 먹어야겠다는 생각을 했습니다.
장어를 먹으면서 아쉬웠던 점은, 생강이 너무 두툼하게 썰어져 나왔다는 것입니다. 저는 생강을 워낙 좋아해서 듬뿍 넣어 먹는 편인데, 너무 두꺼워서 생강 특유의 알싸한 맛이 강하게 느껴지더라고요. 조금만 더 얇게 썰어주셨으면 좋았을 텐데… 하는 아쉬움이 남았습니다.
계산을 하려고 보니, 상차림비가 1인당 2천원씩 부과되더군요. 셀프바를 이용하는 대신 상차림비를 받는 시스템인 것 같았습니다. 예전에는 상차림비가 없었다는 이야기도 있던데, 조금 아쉬운 부분이었습니다. 그래도 장어 가격이 다른 곳에 비해 저렴한 편이고, 무엇보다 맛이 훌륭하니, 상차림비 정도는 감수할 수 있다는 생각이 들었습니다.
전체적으로 만족스러운 식사였습니다. 싱싱하고 쫄깃한 장어, 구수한 된장찌개, 얼큰한 라면까지… 어느 것 하나 빠지지 않는 맛이었습니다. 특히 직원분들이 친절하게 대해주셔서 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었습니다. 바쁘지 않을 때에는 직접 장어를 구워주기도 하신다니, 다음에는 한가한 시간에 방문해서 더욱 편안하게 즐겨야겠다는 생각을 했습니다.
풍천민물장어직판장은 넓은 주차장과 주변의 아름다운 자연경관 덕분에 가족 모임 장소로도 안성맞춤일 것 같습니다. 특히 부모님 모시고 오면 정말 좋아하실 것 같아요. 저도 다음에는 부모님과 함께 방문해서 맛있는 장어를 대접해 드려야겠습니다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었습니다. 먼저, 장어 1kg을 둘이서 먹었는데, 배가 엄청 부르다는 느낌은 아니었습니다. 물론, 사이드 메뉴를 함께 먹어서 어느 정도 배는 찼지만, 장어만으로는 살짝 부족한 감이 있었습니다. 그리고 식당 곳곳에 “남기면 벌금”이라는 문구가 크게 쓰여 있는 점은 조금 부담스러웠습니다. 음식을 남기지 않는 것이 당연하지만, 굳이 저렇게까지 강조할 필요가 있을까… 하는 생각이 들었습니다.
그럼에도 불구하고, 풍천민물장어직판장은 고양시에서 손꼽히는 장어 맛집임에는 틀림없습니다. 싱싱한 장어를 저렴한 가격에 맛볼 수 있다는 점, 푸짐한 밑반찬과 다양한 사이드 메뉴, 친절한 서비스까지… 모든 것이 만족스러웠습니다. 특히 장어 특유의 잡내가 전혀 없고, 고소한 맛과 쫀득한 식감이 일품이었습니다. 식사를 마치고 나니, 정말이지 몸에 힘이 솟는 기분이었습니다.
원당 지역 주민뿐만 아니라, 저처럼 서울이나 다른 지역에서 찾아오는 손님들도 많다고 합니다. 교통편이 조금 불편하긴 하지만, 자가용을 이용하면 큰 어려움 없이 방문할 수 있습니다. 넓은 주차장이 마련되어 있다는 점도 장점이죠.
다음에 또 장어가 땡길 때, 저는 망설임 없이 풍천민물장어직판장을 찾을 것 같습니다. 그때는 부모님과 함께 방문해서, 맛있는 장어를 함께 즐겨야겠습니다. 혹시 고양시 원당 근처에 가실 일이 있다면, 풍천민물장어직판장에 들러서 몸보신 제대로 하고 오시는 건 어떠신가요? 후회하지 않으실 겁니다! 아이고, 이 맛 좀 보시라니까!
아, 그리고 한 가지 더! 풍천민물장어직판장은 양심적인 곳으로도 유명하다고 합니다. 사장님께서 장어에 대한 자부심이 대단하시다고 하니, 더욱 믿고 먹을 수 있겠죠? 저도 앞으로 단골이 될 것 같은 예감이 듭니다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 양심적인 마음까지… 이 세 가지가 모두 갖춰진 곳이라면, 당연히 단골이 될 수밖에 없지 않겠어요?
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 보냈습니다. 여러분도 맛있는 음식 많이 드시고, 항상 건강하시길 바랍니다! 다음에 또 다른 맛집 이야기로 찾아뵐게요. 안녕!