어스름한 저녁, 낯선 지역의 골목길을 헤매는 발걸음은 설렘과 기대로 가득 찼다. 오늘 나의 맛집 탐방 여정은 안산 고잔동, 그곳에 숨겨진 국수 맛집이라는 ‘한창희천하일면’을 향하고 있었다. 간판조차 눈에 띄지 않는 작은 가게. 그러나 그 문을 여는 순간, 나는 새로운 미식의 세계로 초대받을 것을 예감했다.
가게 안으로 들어서자, 아담한 바 테이블이 눈에 들어왔다. 마치 일본의 작은 라멘집을 연상시키는 분위기. 깔끔하게 정돈된 조리 공간에서는 사장님의 분주한 손놀림이 한눈에 들어왔다. 혼자 운영하시는 듯했지만, 모든 것이 제자리에 놓여있고 동선 하나하나가 효율적으로 짜여 있었다. 나는 바 테이블 한 자리에 앉아 메뉴판을 찬찬히 살펴보았다. 고기국수와 아부라소바. 단 두 가지 메뉴에서 느껴지는 장인의 숨결. 잠시의 고민 끝에, 나는 이곳의 대표 메뉴라는 아부라소바를 주문했다.
주문이 들어가자, 사장님은 능숙한 손길로 면을 삶고 고기를 썰기 시작했다. 기다리는 동안, 가게 안을 둘러보았다. 나무로 된 천장에는 검은색 조명이 레일 위에 달려 은은한 빛을 쏟아내고 있었다. 벽면에는 메뉴 사진과 함께 원산지 표시가 붙어 있었다. 돼지고기와 쌀, 김치 모두 국내산을 사용한다는 문구가 믿음직스러웠다. 가게 한켠에 걸린 노란색 현수막에는 ‘천하일면’이라는 가게 이름과 함께 메뉴 사진이 나란히 걸려 있었다.
잠시 후, 드디어 아부라소바가 내 앞에 놓였다. 검은색 그릇에 담긴 면 위로, 먹음직스러운 돼지고기, 신선한 숙주, 송송 썰린 파가 푸짐하게 올려져 있었다. 사진에서 보았던 모습 그대로였다. 고기는 깍둑썰기로 썰어져 있었고, 면 위에는 깨가 솔솔 뿌려져 있었다. 얼른 젓가락을 들고 면과 고기, 야채를 골고루 비볐다.
첫 젓가락을 입에 넣는 순간, 탄성이 절로 나왔다. 쫄깃한 면발과 부드러운 고기, 아삭한 숙주가 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 마늘이 듬뿍 들어간 특제 소스는 느끼함은 전혀 없이, 오히려 깊은 풍미를 더했다. 면을 얼마나 잘 비비느냐에 따라 맛이 달라진다는 이야기가 떠올라, 더욱 정성껏 비볐다.
아부라소바는 마치 잘 만들어진 한 편의 요리 같았다. 짭짤하면서도 고소하고, 매콤하면서도 달콤한, 다채로운 맛의 향연. 젓가락을 멈출 수 없을 정도로 맛있었다. 면을 다 먹고 남은 소스에 밥을 비벼 먹고 싶다는 강렬한 충동이 일었지만, 다음을 기약하기로 했다.
아부라소바를 정신없이 먹고 나니, 문득 고기국수의 맛도 궁금해졌다. 그래서 이번에는 고기국수를 추가로 주문했다. 사장님은 다시 땀을 뻘뻘 흘리시며 면을 삶기 시작했다. 혼자 모든 것을 감당하시는 모습이 안쓰러우면서도 존경스러웠다. 주문 후 조리가 시작되기 때문에, 음식이 나오는 데 시간이 다소 걸린다는 점은 감안해야 한다. 하지만 그 기다림이 전혀 아깝지 않을 정도로 맛있는 음식을 맛볼 수 있다는 것을 나는 이미 알고 있었다.
드디어 고기국수가 나왔다. 뽀얀 국물 위에 푸짐하게 올려진 고기와 숙주, 파의 모습이 먹음직스러웠다. 아부라소바와는 또 다른 매력을 지닌 비주얼이었다. 사진에서 보았던 것보다 훨씬 더 푸짐하고 맛있어 보였다. 국물을 한 모금 마시는 순간, 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 돼지 뼈를 오랜 시간 동안 정성껏 우려낸 듯한 깊은 맛이었다.
고기국수에 들어간 고기는 아부라소바와는 달리, 얇게 슬라이스 되어 있었다. 부드러운 식감과 담백한 맛이 일품이었다. 면발 역시 쫄깃하고 탱탱했다. 면의 두께, 고기의 익힘 정도, 간 모두 완벽했다. 숙주와 파는 아삭한 식감을 더해주어, 국수의 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었다.
고기국수를 먹다가 살짝 느끼함이 느껴질 때는, 테이블에 놓인 식초를 살짝 넣어 먹으면 된다. 그러면 느끼함은 사라지고, 더욱 깔끔하고 산뜻한 맛을 즐길 수 있다. 나는 고기국수를 먼저 먹고 아부라소바를 먹는 것을 추천한다. 아부라소바의 강렬한 맛 때문에, 고기국수의 맛이 상대적으로 심심하게 느껴질 수 있기 때문이다.
혼자 운영하는 식당임에도 불구하고, 가게는 정말 깨끗했다. 바 테이블 위에는 물컵과 냅킨, 수저가 가지런히 놓여 있었고, 테이블 아래에는 가방을 놓을 수 있는 바구니도 마련되어 있었다. 사장님의 세심한 배려가 돋보이는 부분이었다.
계산을 하려고 보니, 현금 결제를 하면 더욱 저렴하게 먹을 수 있다는 안내문이 붙어 있었다. 나는 현금으로 계산을 하고, 사장님께 맛있게 잘 먹었다는 인사를 전했다. 사장님은 환한 미소로 “감사합니다. 또 오세요.”라고 답해주셨다.
‘한창희천하일면 안산고잔점’. 이곳은 단순한 국수집이 아닌, 사장님의 열정과 정성이 깃든 공간이었다. 맛, 양, 가격 모두 만족스러운 곳이었다. 특히, 아부라소바는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 조만간 다시 방문하여, 이번에는 야채 곱빼기로 한번 먹어봐야겠다. 그리고 그때는 꼭 밥을 비벼 먹어야지.
가게 문을 나서는 순간, 나는 이미 다음 방문을 기약하고 있었다. 안산 고잔동에 숨겨진 보석 같은 맛집, ‘한창희천하일면’. 이곳은 나의 지역 맛집 리스트에 당당히 이름을 올렸다. 그리고 나는 앞으로도 이곳을 자주 찾아, 맛있는 국수를 먹으며 행복한 시간을 보낼 것이다.
집으로 돌아오는 길, 나는 오늘 맛보았던 아부라소바와 고기국수의 맛을 떠올리며 미소를 지었다. 그리고 생각했다. 진정한 맛집은 화려한 인테리어나 값비싼 재료가 아닌, 정성과 진심이 담긴 음식이라는 것을. ‘한창희천하일면’은 바로 그런 곳이었다.
어쩌면 나는 오늘, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 삶의 작은 행복을 발견한 것인지도 모른다. 그리고 그 행복은 오랫동안 내 마음속에 따뜻한 온기로 남아 있을 것이다. 안산에서 맛본 천상의 국수 한 그릇, 그 여운은 쉽게 가시지 않을 듯하다.
