오랜만에 마음 맞는 벗과 함께 길을 나섰다. 목적지는 군위, 그중에서도 잔잔한 풍경 속에 숨겨진 맛집이라 소문난 ‘중앙청과’였다. 중앙청과라는 이름에서 풍기는 정겨움과 달리, 이곳에서는 특별한 제첩국을 맛볼 수 있다는 이야기에 설레는 마음을 감출 수 없었다. 네비게이션에 주소를 입력하고, 창밖으로 스치는 풍경을 감상하며 여유로운 드라이브를 즐겼다.
도착한 중앙청과는 생각보다 훨씬 더 소박하고 정감 있는 모습이었다. 커다란 간판에는 ‘농산 A동’이라는 문구가 큼지막하게 적혀 있었고, 그 아래 ‘농림부 평가 우수법인 선정’이라는 문구가 눈에 띄었다. 왠지 모를 신뢰감이 느껴지는 문구였다. 주차를 하고 식당 안으로 들어서자, 따뜻한 햇살이 쏟아지는 창가 자리가 우리를 반겼다.
자리에 앉아 메뉴를 살펴보니, 제첩국 정식과 장어정식이 가장 눈에 띄었다. 사실 이곳을 찾은 이유는 제첩국 때문이었지만, 장어구이 또한 놓칠 수 없는 메뉴라는 생각에 잠시 고민에 빠졌다. 결국 우리는 제첩국 정식 2인분과 장어구이 작은 사이즈를 하나 주문했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 식당 내부를 둘러보았다. 테이블 간 간격이 넓어 조용하고 편안한 분위기였다. 벽에는 오래된 사진들이 걸려 있었는데, 아마도 이 자리에서 오랫동안 장사를 해온 듯했다. 군위라는 지역색이 묻어나는 소품들도 눈에 띄었다.
드디어 기다리고 기다리던 제첩국 정식이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 얹어져 있는 제첩국의 모습은 보기만 해도 속이 시원해지는 듯했다. 정갈하게 담긴 밑반찬들도 눈길을 끌었다. 김치, 콩나물, 멸치볶음 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다.
먼저 제첩국 국물부터 한 입 맛보았다. 와, 정말이지 깊고 시원한 맛이었다. 제첩 특유의 은은한 향이 입안 가득 퍼져나갔고, 텁텁함 없이 깔끔하게 마무리되는 맛이 인상적이었다. 마치 어머니가 끓여주신 듯한, 정성 가득한 맛이었다.
제첩국 안에는 쫄깃한 제첩이 듬뿍 들어 있었다. 탱글탱글한 식감이 살아있는 제첩은 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 국물과 함께 떠먹으니 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 밥 한 숟갈을 국물에 말아 김치 한 조각을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
밑반찬들도 하나하나 훌륭했다. 특히 멸치볶음은 짜지 않고 고소해서 자꾸만 손이 갔다. 콩나물무침은 아삭아삭한 식감이 일품이었고, 김치는 적당히 익어 제첩국과 환상적인 조화를 이루었다.
곧이어 장어구이가 나왔다. 윤기가 좌르르 흐르는 장어구이는 보기만 해도 군침이 돌았다. 먹기 좋은 크기로 잘려 나온 장어는 숯불 향을 은은하게 머금고 있었다. 한 점 집어 입에 넣으니, 아주 부드러운 식감이 느껴졌다. 씹을수록 고소한 장어의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다.
장어 소스에 살짝 찍어 먹으니, 달콤하면서도 짭짤한 맛이 장어의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 깻잎에 싸서 먹으니 향긋한 깻잎 향이 장어의 느끼함을 잡아주어 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다. 함께 나온 생강채를 곁들여 먹으니, 알싸한 생강 향이 입안을 개운하게 만들어 주었다.
제첩국과 장어구이의 조합은 정말 환상적이었다. 시원한 제첩국으로 입안을 깔끔하게 정리하고, 고소한 장어구이로 풍미를 더하니, 그야말로 최고의 식사였다.
식사를 마치고 나니, 왠지 모르게 몸과 마음이 힐링되는 기분이었다. 조용하고 편안한 분위기 속에서 맛있는 음식을 먹으니, 스트레스가 저절로 해소되는 듯했다. 중앙청과는 단순한 식당이 아닌, 쉼터와 같은 공간이었다.
계산을 하고 나오면서, 주인 아주머니께 감사 인사를 전했다. 아주머니는 환한 미소로 답해주셨다. 군위의 인심을 느낄 수 있는 따뜻한 순간이었다.
돌아오는 길, 차 안에는 제첩국의 은은한 향과 장어구이의 고소한 향이 가득했다. 오늘 맛본 음식들은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 군위에 다시 방문하게 된다면, 중앙청과는 반드시 다시 찾아야 할 곳이다.
중앙청과는 화려하거나 세련된 분위기는 아니지만, 소박하고 정감 있는 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳이다. 특히 제첩국은 꼭 한번 맛봐야 할 메뉴다. 깊고 시원한 국물은 지친 일상에 활력을 불어넣어 줄 것이다. 조용하게 담백한 식사를 즐기고 싶은 사람들에게 적극 추천한다. 군위 지역 맛집으로 손색이 없는 곳이다.
