선운사로 향하는 길, 굽이굽이 이어진 길을 따라 차창 밖 풍경은 한 폭의 그림처럼 펼쳐졌다. 초록빛 논밭이 드넓게 펼쳐지고, 저 멀리 아스라이 보이는 산 능선은 마치 수묵화 같았다. 고창은 예로부터 풍요로운 자연과 풍부한 먹거리로 유명한 곳. 그중에서도 풍천장어는 고창을 대표하는 특산물 중 하나다. 오늘, 나는 그 풍천장어를 맛보기 위해 고창의 숨겨진 맛집이라는 “알뜰진미”를 찾아 나섰다.
네비게이션이 가리키는 곳으로 향하며, 나는 알뜰진미에 대한 기대감으로 가슴이 벅차올랐다. ‘정말 맛있는 장어를 맛볼 수 있을까?’ 하는 설렘과 함께, ‘혹시 실망하면 어쩌지?’ 하는 약간의 걱정도 들었다. 하지만 이내, ‘걱정할 필요 없어. 고창까지 왔는데, 분명 특별한 맛을 경험할 수 있을 거야.’라고 스스로를 다독였다.
마침내 도착한 알뜰진미는 생각보다 소박하고 정겨운 분위기였다. 짙은 회색빛 외벽에 “노을 풍천장어”라는 큼지막한 글씨가 눈에 들어왔다. 간판 옆에는 전화번호가 큼지막하게 적혀 있었고, 건물 앞에는 작은 화분들이 놓여 있어 소박한 아름다움을 더했다. 마치 오랜 친구 집에 방문한 듯한 편안한 느낌이랄까.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 나를 맞이했다. 테이블은 이미 손님들로 북적이고 있었고, 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 나는 서둘러 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 메뉴는 장어구이와 바지락 요리, 그리고 백반으로 구성되어 있었다. 고민 끝에 나는 풍천장어 소금구이와 바지락죽을 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 과 에서 볼 수 있듯이, 정갈하게 담긴 다양한 반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 깻잎 장아찌, 김치, 콩나물무침, 그리고 보기만 해도 시원한 동치미까지. 특히 눈길을 끌었던 것은 청국장이었다. 쿰쿰하면서도 구수한 냄새가 식욕을 자극했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 풍천장어 소금구이가 등장했다. 윤기가 자르르 흐르는 장어는 이미 1차로 구워져 나온 상태였다. 뜨겁게 달궈진 숯불 위에 장어를 올리자, 치이익 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 간지럽혔다.
잘 구워진 장어 한 점을 조심스럽게 집어 입에 넣었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 장어는 입안에서 살살 녹았다. 은은하게 퍼지는 장어 특유의 기름진 풍미는 정말 환상적이었다. 느끼함은 전혀 없고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
사장님 부부의 친절함도 인상적이었다. 테이블을 오가며 부족한 반찬은 없는지, 불편한 점은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 마치 오랜 단골손님을 대하는 듯한 따뜻함에 나는 마음까지 편안해졌다. 에서 볼 수 있듯이, “알뜰진미”라는 상호명처럼, 이곳에서는 맛과 친절, 그리고 푸짐한 인심까지 모두 누릴 수 있었다.
나는 깻잎 장아찌에 장어를 싸서 먹어보기도 하고, 김치와 함께 먹어보기도 했다. 어떻게 먹어도 맛있었지만, 역시 최고의 조합은 깻잎 장아찌였다. 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 장아찌는 장어의 느끼함을 잡아주고, 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다.
함께 주문한 바지락죽도 빼놓을 수 없었다. 뜨끈한 바지락죽은 속을 따뜻하게 데워주는 느낌이었다. 신선한 바지락이 듬뿍 들어간 죽은 시원하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 특히, 장어구이와 함께 먹으니 더욱 조화로웠다.
밑반찬으로 나온 청국장도 훌륭했다. 쿰쿰한 냄새와는 달리, 깔끔하고 깊은 맛이 인상적이었다. 짜지 않고 간이 적당해서 밥에 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다. 백반을 시키면 이 청국장이 함께 나온다고 하니, 다음에는 꼭 백반을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 하면서 나는 주변을 둘러보았다. 가족 단위 손님들이 많이 보였고, 연인끼리 오붓하게 식사를 즐기는 모습도 눈에 띄었다. 모두들 맛있는 음식을 앞에 두고 행복한 표정을 짓고 있었다. 알뜰진미는 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 맛있는 음식을 통해 행복을 나누는 공간이라는 생각이 들었다.
나는 마지막 남은 장어 한 점까지 깨끗하게 해치웠다. 정말 만족스러운 식사였다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지. 모든 것이 완벽했다. 왜 이곳이 고창 맛집으로 입소문이 났는지 알 수 있었다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “다음에 또 오세요.”라는 따뜻한 말 한마디에 나는 다시 한번 감동했다. 나는 고창에 다시 방문하게 된다면, 꼭 알뜰진미에 들러 풍천장어를 맛보리라 다짐했다.
알뜰진미에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 마음까지 풍요롭게 만들어주는 특별한 경험이었다. 고창의 아름다운 자연과 맛있는 음식, 그리고 따뜻한 인심이 어우러진 알뜰진미는 내게 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
알뜰진미를 나서며, 나는 에서 보았던 고창의 아름다운 풍경을 다시 한번 눈에 담았다. 푸르른 하늘과 드넓은 들판, 그리고 저 멀리 보이는 산 능선은 마치 한 폭의 그림 같았다. 고창은 정말 아름다운 곳이다. 나는 고창의 자연과 문화를 더 깊이 느껴보고 싶다는 생각을 했다.
차를 타고 돌아오는 길, 나는 알뜰진미에서 느꼈던 감동을 곱씹으며 여행의 여운을 즐겼다. 맛있는 음식은 사람들의 마음을 이어주고, 행복을 가져다준다. 알뜰진미는 그런 소중한 가치를 깨닫게 해준 특별한 공간이었다.
집으로 돌아와 나는 알뜰진미에서의 경험을 글로 남기기로 결심했다. 내가 느꼈던 감동과 행복을 다른 사람들과 나누고 싶었기 때문이다. 이 글을 통해 많은 사람들이 알뜰진미를 방문하고, 맛있는 음식을 통해 행복을 느끼기를 바란다.
알뜰진미는 단순한 식당이 아닌, 고창의 아름다움과 풍요로운 인심을 느낄 수 있는 특별한 공간이다. 고창을 방문한다면, 꼭 알뜰진미에 들러 풍천장어의 참맛을 경험해보길 바란다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 석양이 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘은 마치 한 폭의 그림 같았다. 나는 석양을 바라보며, 오늘 하루의 특별했던 경험들을 되새겼다. 알뜰진미에서의 식사는 내 인생의 한 페이지를 장식할 아름다운 추억으로 남을 것이다.
나는 앞으로도 맛있는 음식을 찾아 떠나는 여행을 계속할 것이다. 그리고 그 여행에서 만나는 아름다운 풍경과 사람들의 따뜻한 마음을 잊지 않고, 글로 남겨 많은 사람들과 함께 나누고 싶다. 그것이 내가 할 수 있는 가장 의미 있는 일이라고 생각한다.
오늘, 나는 고창 알뜰진미에서 풍천장어의 황홀경을 경험했다. 그리고 그 경험은 내 삶의 또 다른 빛깔을 더해주었다. 맛있는 음식은 삶의 활력소가 되고, 긍정적인 에너지를 불어넣어 준다. 나는 앞으로도 맛있는 음식을 통해 행복을 느끼고, 그 행복을 다른 사람들과 함께 나누며 살아갈 것이다.
고창 지역명에서 만난 알뜰진미는 단순한 맛집을 넘어선, 따뜻한 추억과 행복을 선물해준 곳이었다. 그날의 풍요로운 식탁과 잊지 못할 풍경은 오랫동안 내 마음속에 남아있을 것이다.