고창, 학창 시절을 보낸 추억의 도시다. 잊고 지냈던 고향 땅에 발을 디디니, 어딘가 모르게 익숙한 공기가 폐 속으로 스며들었다. 오늘은 왠지 혼밥이 당기는 날, 고창 전통시장에 숨겨진 “나래궁”이라는 중식 맛집이 있다는 정보를 입수하고 발걸음을 옮겼다. 혼자 떠나는 미식 탐험, 오늘도 혼밥 성공을 외치며 나래궁으로 향했다.
시장 입구부터 활기가 넘친다. 좌판을 가득 채운 농산물, 흥정하는 상인들의 목소리, 구수한 냄새까지. 어릴 적 기억 속 시장 풍경과 크게 다르지 않아 괜스레 마음이 푸근해졌다. 나래궁은 시장 안쪽에 자리 잡고 있었다. 멀리서도 한눈에 띄는 붉은색 간판이 인상적이다. 간판에는 “나래궁(宮)”이라는 상호와 함께 전화번호가 적혀 있었다. 낡은 듯하면서도 정감 가는 외관에서 세월의 흔적이 느껴졌다.
점심시간이 조금 지나서였을까, 다행히 웨이팅은 없었다. 문을 열고 들어서니 생각보다 넓은 홀이 나타났다. 테이블은 대부분 좌식이었지만, 혼자 온 나를 위해 친절하게 테이블 자리를 안내해 주셨다. 혼밥 레벨이 만렙인 나지만, 가끔은 이런 따뜻한 배려에 감동하곤 한다. 메뉴판을 살펴보니 짬짜면, 탕수육, 차돌짬뽕 등 다양한 메뉴가 있었다. 역시 이곳의 대표 메뉴는 짬짜면인 듯했다. 짬짜면과 탕수육 세트 메뉴가 눈에 띄었지만, 오늘은 짬짜면의 본질에 집중하기로 했다.
잠시 후, 드디어 짬짜면이 나왔다. 일반적인 짬짜면과는 비주얼부터 달랐다. 보통은 짜장과 짬뽕이 반반 나뉘어 나오는데, 나래궁의 짬짜면은 짜장 소스와 볶음짬뽕 소스가 면 위에 함께 올려져 나왔다. 마치 비빔면처럼 말이다. 묘한 비주얼에 살짝 당황했지만, 새로운 맛에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
젓가락으로 면과 소스를 골고루 비볐다. 매콤한 냄새가 코를 자극했다. 한 젓가락 크게 집어 맛을 보니, “오, 이거 완전 내 스타일!” 짜장의 달콤함과 볶음짬뽕의 매콤함이 환상적인 조화를 이루었다. 캡사이신 같은 인위적인 매운맛이 아니라, 은은하게 퍼지는 매운맛이라 더욱 좋았다. 면은 새싹보리분말로 만들었다고 하는데, 그래서인지 더욱 쫄깃하고 탱탱한 식감이었다.
짬짜면에는 오징어, 양파, 당근 등 다양한 해산물과 채소가 들어 있었다. 특히 오징어는 어찌나 싱싱한지, 씹을 때마다 탱글탱글한 식감이 살아있었다. 짬짜면 소스에 밥을 비벼 먹어도 맛있을 것 같다는 생각이 들었다. 하지만 오늘은 면 요리에 집중하기로 했다.
혼자 왔지만, 전혀 어색하지 않았다. 오히려 나처럼 혼자 식사하는 사람들이 꽤 있었다. 다들 말없이 짬짜면을 흡입하는 모습이 어딘가 모르게 짠하면서도 동질감이 느껴졌다. 역시 혼밥은 맛있는 음식이 있으면 두려울 게 없다.
짬짜면을 다 먹고 나니, 왠지 탕수육도 맛보고 싶어졌다. 찹쌀탕수육이라는 후기가 많았는데, 왠지 안 먹고 가면 후회할 것 같았다. 그래서 탕수육 작은 사이즈를 하나 주문했다. 잠시 후, 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육이 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 찹쌀탕수육이었다. 소스도 새콤달콤하니 내 입맛에 딱 맞았다. 탕수육은 정말 “신의 한 수”였다. 짬짜면과 탕수육의 조합은 정말 환상적이었다.
나래궁은 TV 방송에도 여러 번 소개된 맛집이라고 한다. 유명 연예인들도 많이 찾는다고. 역시 맛있는 집은 어떻게든 소문이 나기 마련이다. 하지만 유명세에 기대지 않고, 변함없는 맛을 유지하는 것이 나래궁의 진짜 매력인 것 같다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이해 주셨다. 짬짜면 맛있게 드셨냐는 질문에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 답했다. 사장님은 고창에 자주 놀러 오라며, 다음에 또 방문해 달라고 했다.
나래궁을 나서니, 배도 부르고 마음도 따뜻해졌다. 고창에서의 혼밥, 완벽한 성공이었다. 혼자 여행하는 사람들에게, 혹은 혼밥을 즐기는 사람들에게 나래궁을 강력 추천한다. 혼자여도 괜찮아. 맛있는 음식이 있다면, 어디든 천국이니까.
물론 아쉬운 점도 있었다. 시장 안에 위치해 있어 주차가 조금 불편하다는 점, 그리고 테이블이 좌식이라는 점이다. 하지만 맛있는 짬짜면과 탕수육을 맛본다면, 이 정도 불편함은 충분히 감수할 수 있다.
고창을 떠나기 전, 고창읍성에 들러 잠시 산책을 했다. 푸른 하늘 아래 펼쳐진 고창의 너른 평야를 바라보니, 마음이 평온해졌다. 역시 고향은 언제나 나에게 위로를 주는 곳이다. 다음에는 가족들과 함께 나래궁에 방문해야겠다. 그땐 차돌짬뽕도 꼭 먹어봐야지.
오늘의 혼밥은 성공적이었다. 맛있는 짬짜면과 탕수육, 그리고 따뜻한 고향의 정까지 느낄 수 있었던 시간이었다. 고창에 방문한다면, 꼭 나래궁에 들러 짬짜면을 맛보길 바란다. 후회하지 않을 것이다.
혼밥 장소로 나래궁을 추천하는 이유
* 1인분 주문이 가능하다. 짬짜면은 혼자 먹기에 딱 좋은 메뉴다.
* 카운터석은 없지만, 테이블에서 혼자 식사해도 전혀 눈치 보이지 않는다.
* 혼자 온 손님에게도 친절하게 대해 주신다.
오늘도 맛있는 혼밥으로 행복 충전 완료! 다음에는 또 어떤 맛집을 탐험해 볼까? 혼자 떠나는 미식 여행은 언제나 설렌다.