고창 전통시장의 숨은 보석, 어머니 손맛 그대로 느껴지는 추어탕 맛집 순례기

어머니의 따뜻한 손길이 그리워지는 날, 문득 고창으로 향하는 차에 몸을 실었다. 목적지는 단 하나, 고창 전통시장에 숨겨진 보석 같은 맛집이었다. 꼬불꼬불한 시장 골목을 헤치고 들어가니, 정겨운 풍경 속에서 유독 눈에 띄는 간판이 나를 맞이했다. ‘시장 추어탕’. 투박한 글씨체에서 느껴지는 진정성에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다.

점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도, 가게 안은 손님들로 북적였다. 시장 상인들부터 나들이 나온 가족 단위 손님까지, 다양한 사람들이 한데 어우러져 식사를 즐기고 있었다. 나무 테이블과 의자, 정겨운 분위기가 마치 어릴 적 할머니 댁에 온 듯한 푸근함을 안겨주었다. 벽에 붙은 메뉴판을 살펴보니, 추어탕을 비롯해 애호박찌개 등 향토적인 메뉴들이 눈에 띄었다. 가격 또한 요즘 물가를 생각하면 매우 착한 편이었다. 나는 망설임 없이 추어탕을 주문했다. 많은 이들이 이곳을 고창 맛집으로 손꼽는 이유가 궁금해졌다.

주문과 동시에, 따뜻한 물수건과 함께 정갈한 밑반찬들이 테이블 위를 채웠다. 콩나물무침, 깍두기, 김치 등 소박하지만 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히, 갓 담근 듯 신선한 김치는 어머니가 직접 담가주시던 그 맛과 똑같았다. 짜지 않고 시원한 맛이 입맛을 돋우기에 충분했다. 반찬 하나하나에서 느껴지는 손맛에, 메인 메뉴인 추어탕에 대한 기대감이 더욱 커져갔다.

잠시 후, 뜨거운 김을 모락모락 피워내는 뚝배기에 담긴 추어탕이 내 앞에 놓였다. 짙은 갈색 국물 위로 송송 썰린 파와 다진 마늘이 듬뿍 올려져 있었다. 숟가락으로 휘저으니, 미꾸라지를 곱게 갈아 넣은 듯 걸쭉한 농도가 느껴졌다. 코를 찌르는 향긋한 산초 향은 덤이었다. 한눈에 보기에도 깊고 진한 맛이 느껴지는 비주얼이었다.

드디어 첫 숟가락을 입으로 가져갔다. 진하고 깊은 국물 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 미꾸라지의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 구수하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 시래기와 숙주 등 각종 채소들이 푸짐하게 들어가 있어 씹는 즐거움도 더했다. 특히, 푹 삶아진 시래기는 입안에서 부드럽게 녹아내리는 듯했다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹싹 긁어먹고 싶을 정도로, 정말 훌륭한 맛이었다.

뜨끈한 추어탕에 밥 한 공기를 말아, 깍두기를 얹어 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 갓 지은 밥알은 윤기가 자르르 흘렀고, 깍두기의 아삭한 식감과 시원한 맛은 추어탕의 깊은 풍미를 더욱 돋보이게 했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다. 마치 보양식을 먹는 듯, 온몸에 활력이 넘치는 기분이었다.

돌솥밥과 추어탕 한 상 — 갓 지은 돌솥밥과 함께 즐기는 추어탕은 최고의 조합!

이곳의 또 다른 매력은 바로 돌솥밥이었다. 갓 지은 따뜻한 돌솥밥은 그 자체로도 훌륭했지만, 추어탕과 함께 먹으니 더욱 환상적인 맛을 자랑했다. 밥을 먹고 난 후, 돌솥에 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹는 것도 빼놓을 수 없는 즐거움이었다. 구수한 누룽지는 입가심으로 최고였다. 뜨끈한 국물과 함께 즐기는 누룽지는 속을 따뜻하게 데워주는 기분이었다.

식사를 하는 동안, 사장님의 친절함에 감동했다. 손님 한 분 한 분에게 따뜻한 미소와 함께 정겨운 말을 건네시는 모습이 인상적이었다. 반찬이 부족하면 언제든 편하게 이야기하라며, 푸근한 인심을 보여주셨다. 마치 오랜 단골처럼 편안하게 대해주시는 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.

벽에 붙은 메뉴판을 다시 보니, ‘우렁추어탕’이라는 메뉴도 있었다. 다음에는 우렁추어탕을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 탱글탱글한 우렁이 듬뿍 들어간 추어탕은 어떤 맛일까? 상상만으로도 군침이 돌았다. 그리고 메뉴판 한켠에 적힌 ‘애호박찌개’ 역시 궁금증을 자아냈다. 고창의 특산물인 애호박으로 끓인 찌개는 어떤 특별한 맛을 선사할까? 다음 방문을 기약하며, 아쉬운 발걸음을 옮겼다.