어릴 적 할머니 손잡고 장에 가면 꼭 들르던 국숫집이 있었지. 그 멸치 육수 냄새하며, 툭툭 썰어 넣은 호박이며, 멸치 똥까지 다 걸러내지 않아 쌉쌀하면서도 구수한 그 맛! 세월이 흘러 잊고 살았는데, 김제에 볼일 있어 갔다가 우연히 들른 “예촌”이란 곳에서 옛 추억이 새록새록 떠오르지 뭐여. 이야, 여기가 바로 숨겨진 맛집이구나 싶더라니까.
전주에서 일을 보고 돌아오는 길이었어. 원래 가려던 밥집이 브레이크 타임에 딱 걸린 거 있지. 어쩌나 싶어 주변을 두리번거리는데, 저 멀리 ‘예촌’이라는 간판이 눈에 띄더라고. 왠지 모르게 끌리는 이름에 홀린 듯 발길을 옮겼지.
가게 앞에 도착하니 덩굴 식물이 건물 외벽을 감싸고 있는 모습이 참 독특하더라. 촌스럽다 생각할 수도 있겠지만, 나는 오히려 정겹고 푸근한 느낌이 들어서 좋았어. 마치 오랜 세월 그 자리를 지켜온 듯한, 그런 포근함이 느껴졌거든.
문을 열고 들어서니, 이야, 세상에. 80년대 텔레비전이며 옛날 포스터들이 쫙 붙어있는 게, 마치 시간 여행을 온 것 같았어. 요즘 애들은 이런 분위기 잘 모르겠지만, 나처럼 옛날 사람들은 보자마자 추억에 젖어 들걸?
내부는 생각보다 널찍했고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사할 수 있겠더라. 나무 기둥에 한지 벽, 은은한 조명까지 더해지니 분위기가 참 따뜻하고 아늑했어. 마치 시골집에 온 듯한 푸근함이랄까.
자리에 앉아 메뉴판을 훑어보니, 국수 종류가 참 다양하더라고. 멸치국수, 비빔국수, 열무국수… 다 먹고 싶었지만, 멸치국수 정식과 비빔국수 정식을 시켰지. 정식을 시키면 수육도 같이 나온다니, 이거 완전 꿩 먹고 알 먹는 거 아니겠어?
주문은 요즘 유행하는 태블릿으로 하는 방식이었어. 어르신들은 좀 어려워하실 수도 있겠지만, 젊은 사람들은 편하겠더라고. 잠시 기다리니, 밑반찬부터 쫙 깔리는데, 이야, 반찬 가짓수가 무려 8가지나 되는 거 있지. 김치, 깻잎 장아찌, 열무김치, 콩나물무침… 하나하나 맛깔스러워 보이는 게, 딱 내 스타일이었어.
멸치국수 육수부터 한 숟갈 떠먹어 봤는데, 이야, 이거 완전 깔끔하고 시원한 게, 속이 확 풀리는 맛이더라. 너무 진하지도, 너무 옅지도 않은 딱 적당한 농도였어. 멸치 특유의 비린 맛도 전혀 없고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌지.
면도 얼마나 잘 삶았는지, 쫄깃쫄깃한 게, 후루룩 넘어가는 식감이 아주 좋았어. 면발에 육수가 착 배어들어, 입안 가득 퍼지는 멸치 향이 정말 끝내줬지.
여기서 잠깐! 멸치국수를 더 맛있게 먹는 꿀팁 하나 알려줄게. 처음에는 그냥 먹다가, 나중에 양념장을 살짝 넣어 먹으면 또 다른 맛을 느낄 수 있다는 거! 양념장이 멸치 육수와 어우러져, 칼칼하면서도 감칠맛 나는 국물로 변신한다니까.
비빔국수는 또 어떻고. 매콤달콤한 양념 냄새가 코를 찌르는 게, 침샘을 자극하더라고. 면 위에 듬뿍 올려진 채소들도 얼마나 신선해 보이던지. 쓱쓱 비벼서 한 입 먹어보니, 이야, 이거 완전 꿀맛!
너무 맵지도, 너무 짜지도 않은 딱 알맞은 양념 덕분에, 입안이 얼얼하지 않고 깔끔하게 매콤했어. 면발도 어찌나 쫄깃한지, 입안에서 탱글탱글 춤을 추는 것 같았지.
정식에 함께 나온 수육도 빼놓을 수 없지. 윤기가 좔좔 흐르는 수육을 보니, 입에 침이 절로 고이더라. 깻잎 장아찌에 수육 한 점 올리고, 무생채 얹어서 한 입에 쏙 넣으니, 이야, 세상에 이런 맛이!
수육은 잡내 하나 없이 깔끔했고, 어찌나 부드러운지 입에서 살살 녹는 것 같았어. 깻잎 장아찌의 향긋함과 무생채의 아삭함이 더해지니, 정말 환상의 조합이 따로 없더라고.
어떤 사람은 수육에서 살짝 퍽퍽한 부분이 느껴졌다고도 하던데, 내가 갔을 때는 정말 야들야들하고 촉촉했어. 역시 음식은 그날그날 컨디션에 따라 맛이 조금씩 달라지는 법이지.
밑반찬으로 나온 김부각도 어찌나 맛있던지. 바삭바삭한 식감에 짭짤한 맛이 더해져, 자꾸만 손이 가더라고. 나중에는 김부각만 따로 팔면 사 가고 싶을 정도였다니까.
국수 양도 어찌나 푸짐한지, 곱빼기처럼 많이 주시더라고. 인심 좋은 사장님 덕분에 배 터지게 먹고 왔지. 가격도 착해서 부담 없이 즐길 수 있다는 것도 장점이야. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 곳이 있다니, 정말 감동이지 않어?
다만, 아쉬운 점이 있다면, 가게가 골목길에 있어서 주차하기가 좀 불편하다는 거. 하지만, 맛있는 음식을 먹기 위해서라면 그 정도 불편함은 감수해야겠지? 그리고, 손님이 몰리는 시간에는 웨이팅이 있을 수도 있으니, 미리 줄 서기 어플로 예약하고 가는 걸 추천해.
밥을 다 먹고 나오니, 해가 뉘엿뉘엿 지고 있더라. 따뜻한 국물 덕분인지, 뱃속도 마음도 든든해지는 기분이었어. 김제에 갈 일 있으면, 꼭 다시 들러서 이번엔 다른 메뉴도 먹어봐야겠다고 다짐했지.
혹시 김제에 갈 일 있는 사람들은, 꼭 한번 들러봐. 후회하지 않을 거야. 옛 추억을 떠올리게 하는 정겨운 분위기와, 푸짐하고 맛있는 국수를 맛볼 수 있을 테니까. 아, 그리고 수육은 꼭! 꼭! 시켜 먹어봐. 정말 후회 안 할 거야.
예촌에서 맛있는 국수 한 그릇 먹고 나니, 어릴 적 할머니가 해주시던 따뜻한 밥상이 떠오르네. 그때 그 맛은 아니지만, 왠지 모르게 푸근하고 정겨운 느낌이 들어서 참 좋았어. 역시, 맛있는 음식은 추억을 불러일으키는 힘이 있는 것 같아.
아참, 화장실에 붙어있는 재밌는 글귀들도 놓치지 말고 한번 읽어봐. 소소한 재미를 느낄 수 있을 거야.
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 보냈네. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까나?