간만에 콧바람 쐬러 떠난 부안. 어릴 적 뛰놀던 고향 땅이지만, 세월이 흐르니 낯선 풍경도 많아졌어. 그래도 변치 않는 건, 어머니의 손맛처럼 푸근한 고향의 인심이지. 점심때가 되니 슬슬 배가 고파오더라고. 뭘 먹을까 고민하다가, 부안 현지 토박이 지인이 강력 추천한 “늘벗”이라는 식당에 가게 되었어. 원래는 갈치탕이 유명하다는데, 아쉽게도 내가 간 날은 재료가 다 떨어졌다는 거야. 쯧, 얼마나 맛있으면 벌써 다 떨어졌을까. 그래도 괜찮아. 꽃게탕도 맛있다는 말에 냉큼 그걸로 주문했지.
식당 문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍기더라. 테이블은 네댓 개 정도로 아담했는데, 이미 동네 어르신들로 북적북적했어. 허영만 선생님도 다녀가셨다니, 이 집, 보통 내공이 아닐 거라는 확신이 들었지. 왁자지껄한 분위기 속에서 자리를 잡고 앉으니, 마치 어릴 적 할머니 댁에 온 듯한 푸근함이 느껴졌어.
드디어 기다리고 기다리던 꽃게탕이 나왔어. 냄비 가득 담긴 꽃게, 새우, 바지락하며, 보기만 해도 입이 떡 벌어지는 푸짐한 양에 감탄사가 절로 나오더라. 국물 한 숟갈 떠먹으니, 이야, 이거 완전 예술이야! 시원하면서도 깊은 맛이 속을 확 풀어주는 게, 마치 어머니가 끓여주시던 바로 그 맛이었어. 조미료 맛은 전혀 안 나고, 어찌나 간이 딱 맞던지.
꽃게 살도 어찌나 실한지, 한 입 베어 물 때마다 입안 가득 퍼지는 꽃게의 풍미가 정말 최고였어. 탱글탱글한 새우랑 쫄깃한 바지락도 어찌나 맛있던지. 탕 속에 들어있는 호박은 또 왜 이렇게 달콤한 거야? 정말 밥도둑이 따로 없더라.
반찬 하나하나에도 정성이 가득 느껴졌어. 어찌나 맛깔스러운지, 젓가락이 쉴 새 없이 움직였지. 솔직히 말해서, 반찬만으로도 밥 한 그릇 뚝딱 해치울 수 있을 정도였어. 사장님 인심도 어찌나 좋으신지, 반찬이 떨어질 때마다 알아서 척척 리필해주시더라고.
밥을 다 먹어갈 때쯤, 사장님께서 구수한 누룽지를 가져다주시더라고. 숭늉처럼 후루룩 마시니, 속이 다 편안해지는 기분이었어. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 누룽지 맛이랑 똑같아서, 괜히 뭉클해지더라.
다 먹고 계산하려고 보니, 가격도 착하더라고. 요즘 같은 세상에 이렇게 푸짐하고 맛있는 음식을 저렴하게 먹을 수 있다니, 정말 감동이었어. 괜히 동네 주민들이 입을 모아 추천하는 맛집이 아니구나 싶었지.
나오는 길에 보니, 식당 이름이 “늘벗”으로 바뀌었더라. 부안시장에서 오랫동안 장사하시다가, 상호만 변경하신 것 같아. 사장님께 여쭤보니, 늘 신선한 제철 재료만 사용하신다고 해. 그래서 그런지, 음식 맛이 정말 남다르더라고.
다음에는 꼭 갈치탕을 먹어봐야겠어. 서대탕도 맛있다고 하니, 그것도 한번 먹어봐야겠고. 아, 도다리탕이랑 갑오징어 무침도 있다던데… 큰일났네, 부안에 자주 와야 할 이유가 너무 많아졌어.
참, 활어회는 따로 수산시장에서 떠와야 한다고 하니 참고하라고. 그리고 화장실이 없다는 점도 미리 알아두면 좋을 거야.
솔직히, 오래된 시장 골목 식당이라 낡은 느낌은 좀 있지만, 지저분하다는 생각은 전혀 안 들었어. 오히려 정겹고 푸근한 분위기가 더 좋았지.
부안에 간다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶은 맛집이야. 후회는 절대 없을 거라 장담하지. 정말이지, “늘벗”은 내 고향의 맛을 제대로 느낄 수 있는 소중한 공간이었어.
아, 그리고 혹시 바가지 요금을 걱정하는 사람들도 있을 텐데, 나는 전혀 그런 느낌 못 받았어. 오히려 가격 대비 너무 훌륭한 맛과 양에 감동받았지. 물론, 사람마다 느끼는 게 다를 수 있으니 참고만 하라고.
나처럼 탕 종류를 좋아하는 사람이라면, “늘벗”은 정말 천국일 거야. 갈치탕, 서대탕, 꽃게탕… 생각만 해도 입에 침이 고이네. 조만간 또 가서 싹 쓸어버려야겠어!
이미지들을 쭉 보니, 뜨끈한 탕 속에 푸짐하게 들어간 재료들이 다시금 식욕을 자극하는구먼. 특히 을 보면, 꽃게탕과 함께 차려진 다양한 밑반찬들이 눈에 띄는데, 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이 정말 먹음직스러워. 에 보이는 서대탕 클로즈업 사진은, 뽀얀 국물과 어우러진 서대의 모습이 보기만 해도 시원함을 느끼게 해주네. 에서는 꽃게탕 속 게살이 얼마나 실한지 확인할 수 있고.
에서는 탕 속에 듬뿍 들어간 고사리가 인상적이야. 탕에 고사리를 넣어 끓이는 건 처음 보는데, 어떤 맛일지 정말 궁금해지네. 에 보이는 누룽지는, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 바로 그 모습 그대로라 괜스레 마음이 따뜻해져.
을 보면, 뽀얀 서대 살과 시원한 국물이 어우러진 서대탕의 모습이 정말 먹음직스러워. 에 보이는 고사리 나물은, 쌉싸름하면서도 고소한 맛이 느껴지는 듯하고. 은 꽃게탕 속 시원한 국물을 더욱 생생하게 보여주는 것 같아.
이 집, 탕 맛도 탕 맛이지만, 밑반찬 하나하나에도 얼마나 정성을 들이는지 느낄 수 있었어. 솔직히, 요즘 세상에 이렇게 제대로 된 손맛을 느낄 수 있는 곳이 얼마나 되겠어.
아무튼, 부안에 간다면 “늘벗” 꼭 한번 들러보라고. 절대로 후회하지 않을 거야. 장담한다!