아이고, 오늘따라 왠지 피자가 땡기는구먼. 손주 녀석이 워낙 피자를 좋아해서, 며칠 전부터 군산에 시카고피자 잘하는 집이 있다고 노래를 부르더라고. 롯데마트 뒤쪽에 있다가 한라비발디 근처로 옮겼다는데, 마침 장도 볼 겸 나섰지.
새로 이전했다는 가게는 겉부터 아주 깔끔하고 예뻤어. 벽돌로 쌓은 외관에, 하얀색 글씨로 ‘CHICAGO PIZZA’라고 쓰여 있는 간판이 눈에 확 들어오더라. 큰 창문 너머로 보이는 따뜻한 조명이, 얼른 들어가서 맛있는 피자를 먹고 싶게 만들었지. 가게 앞에 차를 대고 안으로 들어서니, 생각보다 훨씬 넓고 환한 공간이 펼쳐졌어.
가게 안은 하얀색 벽돌과 나무 테이블로 꾸며져 있어서, 아주 아늑하고 편안한 느낌이었어. 천장에는 은은한 빛을 내는 조명들이 달려 있고, 창가에는 이쁜 화분들이 놓여 있어서 분위기가 더 좋더라. 마치 유럽의 작은 식당에 온 것 같은 기분이었어. 손주 녀석도 “우와, 할머니! 여기 진짜 이쁘다!” 하면서 신나하더라고.
자리에 앉으니, 메뉴판을 가져다주시는데, 시카고피자 종류가 꽤 다양하더라고. 불고기, 쉬림프, 오리지널 등등… 뭘 먹을까 한참 고민하다가, 손주 녀석이 좋아하는 불고기 피자랑, 내가 좋아하는 쉬림프 피자를 반반으로 주문했어. 그리고 샐러드도 하나 시켜서 같이 먹기로 했지.
주문을 하고 나니, 사장님께서 직접 피클이랑 나쵸를 가져다주시더라고. 피클은 직접 담근 건지, 아삭아삭하고 시원한 게 아주 맛있었어. 나쵸도 바삭바삭하니, 피자 나오기 전에 입이 심심하지 않게 먹기 좋았지.
드디어 기다리고 기다리던 피자가 나왔어! 뜨거운 김이 모락모락 나는 피자를 보니, 군침이 절로 돌더라고. 사진을 찍어야 하는데, 어찌나 먹고 싶던지! 겨우 정신을 차리고 사진 몇 장 찍고, 얼른 한 조각을 들어서 입으로 가져갔지.
아이고, 이 맛 좀 봐라! 치즈가 아주 듬뿍 들어 있어서, 입안에서 살살 녹는 게 정말 꿀맛이었어. 불고기랑 쉬림프 토핑도 어찌나 푸짐하게 올려주셨는지, 한 입 베어 물 때마다 입안 가득 퍼지는 풍미가 끝내주더라고. 도우도 쫄깃쫄깃하고 고소해서, 빵 끝까지 남김없이 다 먹었지.
손주 녀석도 “할머니, 진짜 맛있다! 내가 먹어본 피자 중에서 제일 맛있어!” 하면서 엄지손가락을 치켜세우더라고. 얼마나 맛있게 먹던지, 보는 내가 다 흐뭇했어. 역시 아이들은 맛있는 걸 알아본다니까.
샐러드도 아주 신선하고 맛있었어. 싱싱한 야채에 새콤달콤한 드레싱이 어우러져서, 피자의 느끼함을 싹 잡아주더라고. 특히 샐러드에 들어 있는 새우가 어찌나 탱글탱글하던지, 입안에서 톡톡 터지는 식감이 아주 좋았어.
피자를 먹으면서, 가게 안을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 와 있더라고. 아이들과 함께 피자를 먹으러 온 젊은 부부들도 보이고, 친구들끼리 모여서 수다를 떨면서 피자를 즐기는 학생들도 있었어. 가게 분위기가 워낙 편안하고 좋아서, 누구나 부담 없이 와서 맛있는 피자를 즐길 수 있겠더라고.
사장님도 아주 친절하셨어. 우리가 불편한 건 없는지, 맛은 괜찮은지 계속 물어봐 주시고, 필요한 게 있으면 언제든지 말하라고 하시더라고. 덕분에 아주 편안하게 식사를 즐길 수 있었지.
다 먹고 나니, 배가 너무 불러서 더 이상은 못 먹겠더라고. 하지만 너무 맛있어서, 남은 피자 포장해달라고 부탁드렸어. 집에 가서 손주 녀석 저녁으로 줘야지.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 “피자 너무 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 드렸더니, 환하게 웃으시면서 “다음에 또 오세요”라고 하시더라고. 그 따뜻한 미소에, 나도 덩달아 기분이 좋아졌어.
집으로 돌아오는 길에, 손주 녀석이 “할머니, 다음에 또 가요! 그때는 다른 피자도 먹어보고 싶어요”라고 하더라고. 그래, 다음에 또 가자. 그땐 내가 페퍼로니 피자를 한번 먹어봐야겠다.
군산에서 맛있는 시카고피자를 찾는다면, 여기 “제임스 맛집“을 꼭 한번 가보라고 추천하고 싶어. 후회하지 않을 맛일 거야. 옛날 엄마가 해주시던 따뜻한 밥상처럼, 정성 가득한 피자를 맛볼 수 있을 테니까.
아, 그리고 맥주 종류가 다양하지 않은 건 조금 아쉬웠어. 다음에 가면 맥주 종류도 좀 더 늘려달라고 해야겠다. 맛있는 피자에는 시원한 맥주가 빠질 수 없잖아.
며칠 후, 나는 다시 제임스 시카고 피자를 찾았다. 그날은 유난히 날씨가 좋아서, 가게 안으로 따뜻한 햇살이 가득 들어왔다. 창가 자리에 앉아, 햇볕을 쬐면서 피자를 먹으니, 마치 소풍을 온 것 같은 기분이 들었다.
이번에는 오리지널 시카고 피자를 주문했다. 치즈의 풍미를 제대로 느껴보고 싶었거든. 잠시 후, 기다리고 기다리던 피자가 나왔다. 겉은 노릇노릇하게 구워지고, 속은 촉촉한 치즈로 가득 찬 오리지널 시카고 피자의 모습은 정말 먹음직스러웠다.
한 조각을 들어서 입으로 가져갔다. 아이고, 입에서 스르륵 녹는다는 게 바로 이런 거구나! 진하고 고소한 치즈의 풍미가 입안 가득 퍼지면서, 온몸에 행복감이 밀려왔다. 느끼하지 않고 담백해서, 계속 먹어도 질리지 않더라고.
피자를 먹으면서, 창밖을 바라보니, 거리를 오가는 사람들의 모습이 눈에 들어왔다. 다들 저마다의 사연을 가지고 살아가겠지. 나도 저들처럼, 열심히 살아야겠다는 생각이 들었다. 맛있는 음식을 먹으면서, 삶의 활력을 되찾는다는 게 바로 이런 거구나.
다 먹고 나니, 속이 다 편안해지는 기분이었다. 마치 따뜻한 물에 몸을 담근 것처럼, 온몸의 피로가 싹 풀리는 느낌이었다. 역시 맛있는 음식은 보약과도 같은 존재인 것 같다.
가게를 나서면서, 다시 한번 사장님께 감사의 인사를 전했다. “사장님, 덕분에 오늘 하루도 행복하게 마무리할 수 있게 됐습니다.” 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. “다음에 또 오세요. 항상 맛있는 피자를 준비해놓겠습니다.”
집으로 돌아오는 길, 나는 마음속으로 다짐했다. 앞으로도 맛있는 음식을 많이 먹으면서, 행복하게 살아가겠다고. 그리고 내가 느꼈던 이 행복감을, 다른 사람들에게도 나눠주고 싶다고.
제임스 시카고 피자는, 단순한 피자 가게가 아니었다. 그곳은, 맛있는 음식을 통해 사람들에게 행복을 전달하는 따뜻한 공간이었다. 나는 앞으로도 종종 그곳을 찾아, 맛있는 피자를 먹으면서, 삶의 활력을 되찾을 것이다.
가게 내부는 유럽풍 인테리어로 꾸며져 있어서, 사진 찍기에도 아주 좋았어. 특히 창가 자리는 햇빛이 잘 들어와서, 사진이 아주 이쁘게 나오더라고. 남자친구랑 데이트하기에도 딱 좋은 장소인 것 같아.
어느 날은, 12명이나 되는 우리 가족 모두가 제임스 시카고 피자를 방문한 적도 있었다. 많은 인원이라 시끄러웠을 텐데도, 사장님과 직원분들 모두 친절하게 대해주셔서 정말 감사했다. 덕분에 온 가족이 맛있는 피자를 즐기면서, 행복한 시간을 보낼 수 있었다.
참, 예전에 비해 피자 맛이 조금 바뀐 것 같다는 느낌도 받았다. 사장님이 바뀌셨는지, 예전보다 조금 더 건강한 맛이 느껴지더라고. 자극적인 맛을 좋아하는 사람들에게는 조금 아쉬울 수도 있겠지만, 나는 오히려 더 좋았다.
그리고 자색고구마로 만든 도우는 정말 신의 한 수인 것 같아. 어떤 토핑을 얹어도 잘 어울리고, 쫄깃쫄깃한 식감이 정말 최고거든. 특히 도우 끝부분은 바삭바삭해서, 버릴 게 하나도 없어.
제임스 시카고 피자는, 내게 단순한 음식점을 넘어, 소중한 추억이 깃든 공간이 되었다. 맛있는 피자를 먹으면서 가족들과 행복한 시간을 보내고, 사장님과 직원분들의 따뜻한 배려에 감동받고, 맛있는 음식을 통해 삶의 활력을 되찾는 곳. 나는 앞으로도 제임스 시카고 피자를 자주 방문할 것이다.
군산에서 맛있는 피자를 찾는다면, 꼭 한번 방문해보세요. 후회하지 않을 선택이 될 거예요. 분명 당신도 제임스 시카고 피자의 매력에 푹 빠지게 될 겁니다.