어슴푸레한 저녁, 곡성으로 향하는 길은 굽이굽이 이어졌다. 섬진강의 잔잔한 물결처럼, 내 마음에도 은은한 기대감이 번져 나갔다. 석곡의 돼지 석쇠구이는 오래전부터 숱한 이야기를 품어온 지역 맛집이라고 했다. 쯔양의 방문 이후 더욱 유명해졌다는 그곳. 과연 어떤 맛과 풍경이 나를 기다리고 있을까.
기차마을을 지나 석곡으로 접어들자, 시간은 더욱 느리게 흐르는 듯했다. 낡은 간판들이 정겹게 맞아주는 이 작은 곡성 면소재지에선, 세월의 흔적마저 낭만으로 느껴졌다. 드디어 목적지에 도착. ‘석곡식당’이라는 소박한 이름이 정겹다.
식당 문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격이 넓어 편안한 분위기였지만, 왠지 모르게 휑한 느낌도 들었다. 메뉴는 단 하나, 석쇠 돼지불고기. 자리에 앉자마자 인원수를 묻는 질문에, 나는 잠시 망설였다. 혼자 왔지만, 3인분부터 주문이 가능하다는 이야기가 떠올랐기 때문이다. 결국, 혼자 3인분을 시키기로 했다. 1인분에 15,000원, 적지 않은 가격이다.
잠시 기다리니, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 젓갈, 깻잎 장아찌, 깍두기 등 소박한 찬들이었지만, 정갈함이 느껴졌다. 특히 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 풍미가 일품이었다. 하지만, 상추는 조금 시들해 아쉬움을 남겼다.
드디어 기다리고 기다리던 석쇠 돼지불고기가 나왔다. 석쇠 위에 가지런히 놓인 돼지불고기는 윤기가 자르르 흘렀다. 고기 위에는 깨소금과 파가 듬뿍 뿌려져 있어, 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 한 점을 집어 입에 넣으니, 달콤 짭짤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 돼지 특유의 잡내는 느껴지지 않았지만, 기대했던 불향은 미미했다. 고기는 부드러웠지만, 쫄깃한 식감은 부족했다.
고기를 깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 짭짤한 맛이 더해져 더욱 풍성한 풍미를 느낄 수 있었다. 하지만, 계속 먹다 보니 조금 느끼하다는 생각이 들었다. 돼지 기름이 과하게 느껴졌고, 불향이 부족해 느끼함을 잡아주지 못했다.
공기밥은 별도로 주문해야 했다. 된장국과 함께 나온 공기밥은, 평범한 수준이었다. 3인분을 혼자 먹기에는 양이 많았지만, 남기기 아까워 꾸역꾸역 먹었다.
식사를 마치고 계산을 하니, 45,000원이 나왔다. 솔직히 말하면, 가격 대비 만족도는 높지 않았다. 맛이 없는 것은 아니었지만, 가격을 생각하면 다른 선택지가 많다는 생각이 들었다. 특히, 혼자 방문하는 경우에는 3인분을 강제로 시켜야 한다는 점이 부담스러웠다.
식당을 나서며, 나는 석곡의 밤거리를 잠시 걸었다. 고즈넉한 풍경은 아름다웠지만, 왠지 모르게 씁쓸한 기분이 들었다. 석쇠 돼지불고기는 추억의 맛일지는 모르겠지만, 내게는 아쉬움이 더 크게 남는 맛집 경험이었다.
돌아오는 길, 섬진강은 여전히 잔잔하게 흐르고 있었다. 강물처럼, 내 마음도 조금은 차분해졌다. 맛있는 음식을 기대했지만, 때로는 실망스러운 경험도 있는 법이다. 하지만, 이 또한 여행의 일부가 아닐까. 다음에는 더욱 맛있는 음식을 찾아, 새로운 이야기를 써내려 가리라 다짐하며 곡성을 뒤로했다.
석곡식당 방문 후 느낀 점 요약:
* 맛은 평범한 수준, 불향이 부족하고 기름기가 많음
* 가격은 다소 비싼 편, 1인분 15,000원, 최소 3인분 주문
* 밑반찬은 정갈하지만, 상추 상태는 아쉬움
* 혼자 방문 시 3인분을 강제로 시켜야 하는 부담
* 재방문 의사는 글쎄…
