어스름한 저녁, 15년 단골집이라는 지인의 말에 이끌려 구리 곱창골목으로 향했다. 좁다란 골목 어귀, 형형색색의 간판들이 마치 오래된 영화 속 한 장면처럼 펼쳐졌다. 그중에서도 유독 눈에 띄는 노란색 간판, “이모네곱창”. 세월의 흔적이 느껴지는 외관에서부터 왠지 모를 깊은 맛이 느껴지는 듯했다.
가게 앞에 다다르니, 붉은 카펫이 깔린 입구가 손님을 맞이하고 있었다. 활짝 열린 문 너머로 분주하게 움직이는 직원들의 모습과 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 리모델링을 거쳤다는 이곳은, 과거 허름했던 2층 건물의 모습은 온데간데없이 깔끔하고 쾌적한 공간으로 변신해 있었다. 특히 눈에 띄는 건 엘리베이터였다. 좁은 계단을 오르내리던 예전의 불편함은 이제 추억이 되었다.
2층에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 야채곱창, 알곱창, 순대곱창… 다양한 메뉴들 앞에서 잠시 고민했지만, 역시 기본에 충실한 야채곱창을 선택했다. 알곱창과 야채곱창을 섞어서 주문할 수 있다는 말에, 욕심껏 섞어달라고 부탁드렸다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 곱창볶음이 등장했다. 윤기가 자르르 흐르는 곱창 위로 깻잎과 당면, 떡이 넉넉하게 올려져 있었다.
젓가락을 들어 곱창 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감, 입안 가득 퍼지는 매콤한 양념. 아, 이 맛이다! 15년 단골이라는 지인의 말이 거짓이 아니었음을 직감했다. 특히 이곳의 곱창은 잡내가 전혀 없었다. 곱창 특유의 냄새에 민감한 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다. 싱겁다는 평도 있지만 내 입맛에는 딱 맞았다.
곱창을 먹는 중간중간, 시원한 동치미 국물을 들이켰다. 살얼음이 동동 뜬 동치미는 매운맛을 중화시켜주는 역할을 톡톡히 했다. 다만, 동치미 맛이 조금 짜다는 의견도 있었다. 예전에는 초장이 테이블마다 비치되어 있었던 것 같은데, 지금은 요청해야만 제공되는 듯했다.
함께 간 지인은 이곳의 알곱창을 극찬했다. 쫄깃한 식감은 물론, 곱이 가득 차 있어 더욱 고소하다고 했다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 알곱창은 맛있게 즐길 수 있다고 덧붙였다. 반면, 오돌뼈는 너무 다져져 있고 심심한 맛이라는 평도 있었다.
어느 정도 곱창을 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 곱창 기름에 볶아 먹는 볶음밥은 그야말로 환상이었다. 김가루와 매콤한 무채를 얹어 먹으니, 더 이상의 설명이 필요 없는 완벽한 맛이었다. 볶음밥이 약간 달달하다는 의견도 있었지만, 내 입맛에는 잘 맞았다. 특히 볶음밥에 치즈를 추가하면 더욱 맛있게 즐길 수 있다고 한다.
식사를 마치고 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 인형 뽑기 기계가 놓여 있었다. 이곳 사장님이 인형 뽑기 도사라는 이야기가 문득 떠올랐다. 예전에는 사장님이 배달을 다녀오면서 인형을 너무 많이 뽑아 와서, 집 안에 인형 방이 따로 있을 정도였다고 한다. 심지어 뽑기 기계 사장님이 돈을 주고 인형을 다시 사 갈 정도였다니, 그 실력이 얼마나 대단했을지 짐작이 갔다.
이곳은 2인분을 시켜도 마치 4인분처럼 푸짐하게 제공되는 것으로 유명하다. 곱창의 양이 워낙 많다 보니, 가격 대비 만족도가 높을 수밖에 없다. 예전에는 1인분에 8천 원이었다고 하는데, 지금은 11,000원으로 가격이 올랐다. 하지만 오른 물가를 감안하면, 여전히 저렴한 편이라고 생각한다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 손님들은 서비스에 대한 불만을 토로하기도 했다. 바쁜 시간대에는 직원들이 친절하기 어렵다는 의견, 주문한 메뉴가 제대로 나오지 않았다는 의견, 심지어 식사 도중 벌레가 떨어졌다는 충격적인 경험을 이야기하는 사람도 있었다. 하지만 대부분의 사람들은 맛과 양에 만족하며, 오랜 단골임을 자처했다.
나 역시 맛있는 곱창과 푸짐한 양에 만족했지만, 몇 가지 아쉬운 점이 있었다. 테이블 간 간격이 좁고, 의자가 불편하다는 느낌을 받았다. 또한, 학생 손님들이 많아 다소 시끄러운 분위기였다. 조용하고 분위기 있는 식사를 원하는 사람에게는 적합하지 않을 수 있다.
그럼에도 불구하고, 이모네곱창은 구리 곱창골목에서 빼놓을 수 없는 맛집임에는 틀림없다. 오랜 시간 동안 변함없는 맛을 유지하며, 많은 사람들의 추억을 함께해 온 곳. 10년 전 고등학생 시절, 시험이 끝날 때마다 이곳에서 곱창을 먹으며 스트레스를 풀었다는 이야기는, 이곳이 단순한 음식점을 넘어 특별한 의미를 지닌 공간임을 보여준다.
다음에는 포장해서 집에서 편안하게 즐겨봐야겠다. 매콤한 곱창에 시원한 맥주 한 잔, 생각만 해도 군침이 돈다. 구리 지역을 방문할 일이 있다면, 잊지 말고 이모네곱창에 들러 인생 맛집 야채곱창을 맛보길 추천한다.
