혼밥 레벨이 만렙을 향해 달려가는 요즘, 남원 출장길에 ‘진짜’ 추어탕을 찾아 나섰다. 여행 전부터 ‘남원 추어탕 거리’는 워밍업 삼아 검색을 마친 상태. 하지만 관광객 바글거리는 곳 말고, 현지인만이 아는 숨은 보석 같은 곳을 가고 싶었다. 택시 기사님께 “남원 사람들이 진짜 가는 추어탕 맛집 있나요?” 질문을 던지니, 망설임 없이 “황토식당”을 추천해주셨다. 역시, 믿고 보는 현지인 추천! 오늘도 혼밥 성공의 기운이 스멀스멀 느껴진다.
황토식당은 추어탕 거리에서 살짝 벗어난, 좁다란 골목길 안쪽에 자리 잡고 있었다. 네비게이션 없이는 찾기 힘들 정도로 숨겨져 있는 곳. 가정집을 개조한 듯한 외관에서부터 ‘찐’ 맛집의 아우라가 느껴진다. 간판에는 세월의 흔적이 고스란히 묻어있고, 입구에 들어서니 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 마치 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이랄까. 혼자 왔지만 전혀 어색하지 않은, 편안한 느낌이 마음에 쏙 들었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 메뉴는 단 하나, 추어탕! 고민할 필요 없이 “추어탕 하나 주세요!”를 외쳤다. 가격은 12,000원. 요즘 물가를 생각하면 아주 착한 가격이다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 차려졌다. 멸치고추볶음, 깍두기, 김치, 시금치나물, 묵, 백김치 등 보기만 해도 군침이 도는 비주얼이었다. 특히 멸치고추볶음은 짭짤하면서도 매콤한 맛이 밥도둑이 따로 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고소한 들깨가루가 듬뿍 뿌려져 있었다. 뚝배기 안에서는 보글보글 끓는 소리가 식욕을 자극했다. 숟가락으로 휘저으니, 부드러운 시래기와 미꾸라지가 듬뿍 들어 있었다. 국물 한 입을 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 텁텁하지 않고 깔끔하면서도 구수한 맛이 정말 일품이었다.
황토식당 추어탕의 특징은 간이 세지 않다는 점이다. 짜거나 맵지 않아 아이들도 부담 없이 먹을 수 있을 것 같다. 물론, 취향에 따라 다진 마늘, 청양고추, 들깨가루 등을 추가해서 먹을 수도 있다. 나는 매콤한 맛을 좋아해서 청양고추를 듬뿍 넣었다. 칼칼한 맛이 더해지니, 땀이 송골송골 맺히면서 더욱 맛있게 느껴졌다.
밥 한 공기를 통째로 말아서 후루룩 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 특히 부드러운 시래기가 입안에서 살살 녹았다. 밑반찬으로 나온 깍두기와 김치를 곁들여 먹으니, 느끼함도 싹 잡아주었다. 멸치고추볶음은 너무 맛있어서 두 번이나 리필했다. 혼자 왔지만, 반찬을 더 가져다주시려는 사장님의 따뜻한 배려에 감동했다. 역시, 인심 좋은 남원!
식사를 마치고 계산을 하려고 하니, 벽에 붙어있는 일본 잡지 소개 글이 눈에 띄었다. 알고 보니, 황토식당은 이미 일본 관광객들 사이에서도 남원 맛집으로 유명한 곳이었다. 오래전부터 일본 잡지에 소개될 정도로 인지도가 높다고 한다. 역시, 맛있는 곳은 다 통하는 법!
황토식당은 대단한 맛은 아니지만, 편안하고 익숙한 맛이 매력적인 곳이다. 마치 어릴 적 할머니가 끓여주시던 추어탕 맛이랄까. 혼자 밥 먹는 나에게도 따뜻한 밥 한 끼를 선물해준 곳이다. 혼밥하기에도 전혀 부담 없고, 오히려 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 다음 남원 출장 때도 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 오늘도 혼자여도 괜찮아!
