어느덧 뉘엿뉘엿 해가 저물어가는 늦은 오후, 오래된 골목길을 따라 걷다 보니, 저 멀리 ‘꽃가람왕갈비’라는 정겨운 간판이 눈에 들어왔다. 왠지 모르게 이끌리는 마음에 발걸음을 옮겼다. 공주에서의 저녁 식사는 왠지 모를 기대감으로 부풀어 올랐다.
문을 열고 들어서자, 따뜻하고 편안한 분위기가 나를 감쌌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 옆 테이블 손님들의 이야기 소리에 방해받지 않고 오롯이 식사에 집중할 수 있을 것 같았다. 은은하게 풍기는 숯불 향은 벌써부터 입안에 침이 고이게 했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시, 이곳의 대표 메뉴는 왕갈비였다. 망설일 필요 없이 왕갈비 2인분을 주문했다. 곧이어 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 윤기가 자르르 흐르는 김치, 싱싱한 샐러드, 그리고 쌈 채소까지, 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습에서 정성이 느껴졌다. 특히 샐러드와 함께 나온 드레싱은 상큼하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
밑반찬을 하나씩 맛보는 사이, 드디어 기다리고 기다리던 왕갈비가 등장했다. 큼지막한 갈빗대에 붙어있는 두툼한 살, 그리고 칼집 사이사이로 스며든 양념이 보기만 해도 군침을 삼키게 했다. 숯불 위에 갈비를 올리자, 치익- 하는 소리와 함께 달콤한 향이 코를 자극했다.
고기가 익어가는 동안, 묘한 울음소리가 식당 안에 울려 퍼졌다. 알고 보니 주문벨 소리였다. 흔한 전자음 대신, 구슬픈 소울음 소리를 주문벨 소리로 사용한다는 점이 꽤나 독특하고 재미있었다.
어느덧 노릇노릇하게 익은 왕갈비를 한 점 집어 들었다. 윤기가 흐르는 겉면은 바삭하고, 속은 촉촉한 육즙으로 가득했다. 입안에 넣는 순간, 달콤 짭짤한 양념과 부드러운 육질이 환상적인 조화를 이루며 입안 가득 퍼져 나갔다. 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
상추에 쌈무를 올리고, 잘 익은 왕갈비 한 점과 마늘, 쌈장을 듬뿍 넣어 크게 한 쌈을 싸 먹으니, 그야말로 천상의 맛이었다. 신선한 채소의 아삭함과 갈비의 풍미가 어우러져 입안에서 축제가 벌어지는 듯했다.
꽃가람왕갈비의 또 다른 매력은 바로 깔끔함이었다. 테이블마다 환풍시설이 잘 갖춰져 있어 연기가 거의 나지 않았다. 덕분에 옷에 냄새가 배는 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 섬세한 배려가 돋보이는 부분이었다.
갈비를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 뜨끈한 국물이 당겼다. 메뉴판을 보니, 갈비탕이 눈에 띄었다. 망설임 없이 갈비탕을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 갈비탕이 나왔다. 뚝배기 안에는 큼지막한 갈비와 함께 당면, 파, 계란 지단 등이 푸짐하게 들어 있었다.
국물 한 모금을 들이켜니, 깊고 진한 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 푹 고아낸 갈비는 뼈에서 살이 부드럽게 분리되었고, 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 밥 한 공기를 말아 갈비와 함께 먹으니, 정말 든든하고 행복한 기분이 들었다.
아쉬움을 뒤로하고 식당 문을 나섰다. 꽃가람왕갈비에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 행복한 추억으로 남을 것 같다. 공주를 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다.
하지만, 아쉬움은 여기서 끝나지 않았다. 원래 가려고 했던 “시장정육점식당”이 일요일에는 문을 닫는다는 사실을 알게 되었기 때문이다. 아쉬운 마음을 달래려 다른 곳을 찾던 중, 육회비빔밥을 파는 곳을 발견했다.
고민 끝에 육회비빔밥을 주문했다. 잠시 후, 알록달록한 색감의 육회비빔밥이 나왔다. 신선한 육회와 다양한 채소가 푸짐하게 담겨 있었다. 젓가락으로 골고루 비벼 한 입 맛보니, 담백하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히 육회의 신선함이 돋보였다. 시장정육점식당은 문을 닫았지만, 육회비빔밥 덕분에 아쉬움을 조금이나마 달랠 수 있었다. 다음에는 꼭 시장정육점식당에 방문해서 그 맛을 느껴보고 싶다.
공주에서의 맛있는 여정은 이렇게 마무리되었다. 꽃가람왕갈비에서의 행복한 식사와 우연히 발견한 육회비빔밥까지, 잊지 못할 추억을 만들 수 있었다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식이 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
하지만, 모든 식당이 만족스러운 것은 아니었다. 한 식당에서는 직원이 뼈가 많아 양이 적으니 많이 시켜야 한다고 솔직하게 말하는 바람에 그냥 나오기도 했다. 솔직함은 좋았지만, 장사하기 싫은 듯한 태도는 아쉬웠다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐지는 아름다운 풍경을 바라보며, 오늘 하루의 기억을 되짚어 보았다. 맛있는 음식과 함께한 행복한 시간, 그리고 아쉬움과 설렘이 뒤섞인 감정까지, 모든 것이 소중한 추억으로 남을 것이다. 다음 여행에서는 또 어떤 맛집을 발견하게 될까? 기대감을 안고 집으로 향했다.
