아이고, 어서 와! 오늘은 내가 아주 기가 막힌 곳을 알아냈다니까. 공주에 볼일이 있어 나갔다가, 웬 좁은 골목길 안쪽에 연기가 모락모락 피어오르는 집을 발견했지. 냄새에 홀린 듯 들어가 보니, 아니나 다를까, 숨겨진 보물 같은 맛집이 있는 거 있지. 이름하여 ‘행복식당’. 간판부터가 정겹잖아?
시장 골목에 자리 잡은 이 식당은, 처음에는 겉모습만 보고는 ‘음, 그냥 동네 고깃집인가?’ 싶었어. 그런데 말이야, 문을 열고 들어서는 순간, 그 생각은 싹 바뀌었지. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 고기를 굽는 사람들 얼굴에 웃음꽃이 활짝 핀 모습이 어찌나 보기 좋던지. 나도 모르게 덩달아 기분이 좋아지더라니까.
자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어봤는데, 가격이 정말 착해. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격으로 고기를 팔다니, 사장님 인심이 얼마나 후한지 알 만하다니까. 뭘 먹을까 고민하다가, 제일 유명하다는 가브리살을 시켰지. 고기 때깔부터가 남다르더라. 선홍빛 살코기에 촘촘히 박힌 마블링이, 딱 봐도 신선하고 좋은 고기라는 걸 알 수 있었어.
불판이 달궈지자, 사장님께서 직접 고기를 올려주시는데, 어찌나 친절하신지. 고기 굽는 솜씨도 예사롭지 않으셔. 노릇노릇하게 구워지는 가브리살을 보니, 군침이 절로 돌더라. 사진에서 보이는 것처럼, 불판 한가운데에는 노란 치즈 한 조각이 자리 잡고 있어. 사장님만의 특별한 서비스라는데, 이게 또 가브리살이랑 찰떡궁합이라네.
잘 익은 가브리살 한 점을 집어 입에 넣으니, 아이고, 이 맛 좀 봐라! 입에서 살살 녹는다는 말이 딱이야. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 정말 환상적이야. 돼지 특유의 잡내는 하나도 없고, 고소한 육즙이 입안 가득 퍼지는데, 정말 꿀맛이더라.
사장님께서 추천해주신 대로, 구운 치즈에 가브리살을 싸서 먹어봤는데, 이야… 이건 정말 천상의 맛이야. 고소한 치즈와 쫄깃한 가브리살이 어우러지니, 느끼함은 싹 가시고 풍미는 더욱 깊어지더라. 치즈가 쭉 늘어지는 모습도 어찌나 먹음직스럽던지.
밑반찬도 하나하나 정성이 가득해. 특히, 푹 익은 김치가 정말 맛있어. 묵은지 특유의 깊은 맛이 느껴지는데, 고기랑 같이 먹으니 정말 환상적인 조합이더라. 된장찌개도 빼놓을 수 없지. 구수한 된장 향이 코를 찌르는데, 안에 들어간 재료도 듬뿍듬뿍 아낌없이 넣어주셨어. 뜨끈한 국물 한 숟갈 뜨니, 속이 다 편안해지는 기분이야. 옛날 엄마가 해주시던 바로 그 맛이야.
카레 가루를 찍어 먹는 것도 별미야. 돼지고기의 느끼함을 잡아주면서, 은은한 카레 향이 입안을 즐겁게 해줘. 그리고 육회! 신선한 육회에 매콤한 양념장을 더해서 먹으니, 입맛이 확 살아나더라. 술안주로도 최고일 것 같아. 아, 아쉽게도 내가 갔을 때는 생맥주가 없었어. 다음에는 꼭 생맥주랑 같이 먹어봐야지.
솔직히 말해서, 처음에는 큰 기대 안 했어. 그냥 배나 채우고 가려고 했는데, 웬걸? 기대 이상으로 너무 맛있어서 깜짝 놀랐지. 게다가 가격도 저렴하니, 부담 없이 즐길 수 있어서 더 좋았어. 요즘처럼 팍팍한 세상에, 이런 곳에서 맛있는 음식 먹으면서 잠시나마 행복을 느낄 수 있다는 게 얼마나 감사한 일인지 몰라.
이 집은 저녁 5시에 문을 여는데, 워낙 인기가 많아서 조금만 늦게 가면 자리가 없을 수도 있대. 주말에는 웨이팅이 기본이라고 하니, 서둘러서 가는 게 좋을 거야. 내가 갔을 때도, 이미 많은 사람들이 기다리고 있더라고. 그래도 기다린 보람이 있었어. 정말 후회 없는 선택이었지.
사장님 부부께서 어찌나 친절하신지, 마치 동네 삼촌, 이모 같은 푸근함이 느껴져. 손님 한 분 한 분에게 진심으로 대해주시는 모습이 정말 인상적이었어. 고기도 직접 구워주시고, 맛있는 꿀 조합도 알려주시고, 정말 최고의 서비스를 받았지.
공주에서 학교 다니는 학생들도 자주 온다는데, 역시 젊은 사람들은 맛있는 곳을 귀신같이 알아본다니까. 나도 이제 공주에 갈 때마다 꼭 들러야 할 맛집 리스트에 추가했어. 이 집은 정말 오래오래 장사했으면 좋겠다는 생각이 절로 들어.
다음에 가면 육사시미도 꼭 먹어봐야지. 다른 사람들이 육사시미도 정말 맛있다고 칭찬하더라고. 그리고 껍데기도 덤으로 준다니, 완전 혜자 아니겠어? 아, 그리고 잊지 말고 치즈 추가! 꼭이야!
계산을 하고 나오면서, 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 인사를 드렸더니, 환하게 웃으시면서 “다음에 또 오세요!”라고 하시는데, 그 따뜻한 미소에 또 한 번 감동받았지. 정말 행복이 가득한 식당이었어.
공주에 가면 꼭 한번 들러봐. 후회는 절대 없을 거야. 착한 가격에 푸짐한 인심, 그리고 최고의 맛까지! 이 세 가지를 모두 갖춘 ‘행복식당’, 내가 자신 있게 추천하는 공주 맛집이라네! 아참, 혹시 모르니 전화로 미리 예약하고 가는 것도 좋은 방법일 거야. 그럼, 오늘도 맛있는 하루 보내!
