어느 여름날, 문득 낯선 풍경 속으로 떠나고 싶다는 강렬한 갈증을 느꼈다. 짐을 꾸려 공항으로 향하는 대신, 나는 과천의 작은 골목길을 탐험하기로 마음먹었다. 그곳에서, 나는 태국의 향기가 물씬 풍기는 특별한 과천 맛집, ‘코창’을 발견했다.
과천정부청사역 11번 출구에서 나와 3분 정도 걸었을까, 낡은 건물 3층에 자리 잡은 ‘코창’ 간판이 눈에 들어왔다. 예전 중앙학원 건너편이라고 했던가. 낯익은 듯 낯선 풍경 속에서, 나는 마치 다른 차원으로 넘어가는 듯한 설렘을 느꼈다. 건물 벽면에 붙은 층별 안내도에는 3층에 ‘코창 태국 식당’이라는 문구가 선명하게 적혀 있었다. 묘한 기대감을 안고 계단을 올라섰다. 에서 보았던 간판을 실제로 마주하니, 더욱 실감이 났다.
3층에 올라서자, 나는 완전히 다른 세계에 온 듯한 기분에 휩싸였다. 문을 여는 순간, 톡 쏘는 향신료와 코코넛 밀크의 달콤한 향이 코를 간지럽혔다. 태국 현지에서 흘러나오는 듯한 이국적인 음악이 공간을 가득 채우고, 화려한 색감의 태국 장식품들이 눈길을 사로잡았다. 이곳은 분명 과천이었지만, 나의 감각은 이미 태국 어느 골목길에 와 있는 듯했다.
평일 점심시간에는 직장인들로 발 디딜 틈이 없다던데, 다행히 토요일 저녁 시간대는 비교적 한산했다. 테이블에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 똠얌꿍 쌀국수의 매콤한 유혹과 팟타이의 달콤한 속삭임 사이에서 잠시 갈등했다. 무더운 날씨에 시원한 맥주 한 잔이 간절했기에, 결국 팟타이를 선택했다. 곁들일 맥주로는 태국 맥주의 자존심, 창 맥주를 주문했다.
창 맥주가 먼저 나왔다. 투명한 유리잔에 담긴 황금빛 액체가 햇빛을 받아 반짝였다. 첫 모금을 들이켜니, 깔끔하면서도 청량한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 더위를 잊게 해주는 시원함과 함께, 묘한 해방감이 느껴졌다. 창 맥주 특유의 깔끔한 뒷맛은, 앞으로 펼쳐질 미식 경험에 대한 기대감을 더욱 고조시켰다.
드디어 팟타이가 테이블에 놓였다. 사진으로 보던 것보다 훨씬 푸짐한 양에 놀랐다. 접시 가득 담긴 팟타이 위에는 통통한 새우와 잘게 부순 땅콩이 넉넉하게 뿌려져 있었다. 팟타이 특유의 달콤하면서도 새콤한 향이 코를 자극했다. 에서 보았던 큼지막한 새우의 자태는, 보는 것만으로도 군침이 돌게 했다.
젓가락으로 면을 들어 올렸다. 윤기가 자르르 흐르는 쌀국수 면은 팟타이 소스를 듬뿍 머금고 있었다. 면발 사이사이에는 잘게 썰린 두부와 숙주, 부추가 숨어 있었다. 한 입 맛보니, 입안에서 다채로운 맛과 향이 폭발했다. 팟타이 소스의 새콤달콤함, 쌀국수 면의 쫄깃함, 숙주의 아삭함, 땅콩의 고소함이 완벽하게 어우러졌다. 살짝 느껴지는 산미는 무더운 여름 날씨에 잃어버린 입맛을 되살려주었다. 아삭아삭 씹히는 콩나물과 고소한 견과류는 팟타이의 풍성한 식감을 더욱 돋보이게 했다.
팟타이를 먹는 동안, 나는 마치 태국 현지 길거리 음식점에 앉아 있는 듯한 착각에 빠졌다. 에어컨 바람이 강하지 않은 점도 오히려 태국 현지의 분위기를 더하는 듯했다. 테이블 너머에서는 태국어로 대화하는 종업원들의 목소리가 들려왔고, 벽에는 태국 풍경 사진과 불교 그림이 걸려 있었다. 나는 잠시 젓가락을 놓고, 눈을 감은 채 그 순간을 음미했다.
팟타이의 양이 워낙 푸짐해서, 처음에는 다 먹을 수 있을까 걱정했다. 하지만 팟타이의 매력적인 맛에 빠져, 나는 젓가락을 멈출 수 없었다. 면 한 가닥, 숙주 하나 남기지 않고 깨끗하게 비워냈다. 마지막 한 입을 먹고 나서야, 비로소 만족감과 포만감이 밀려왔다.
다음에는 꼭 똠얌꿍 쌀국수를 먹어봐야겠다는 다짐과 함께, 나는 ‘코창’을 나섰다. 문을 열고 밖으로 나오니, 다시 익숙한 과천의 풍경이 눈에 들어왔다. 하지만 나의 마음속에는 여전히 태국의 향기가 남아 있었다. ‘코창’에서의 짧은 미식 여행은, 지친 일상에 활력을 불어넣어 주는 특별한 경험이었다.
다음에 방문한다면, 여러 명이 함께 와서 다양한 태국 요리를 맛보고 싶다. 푸팟퐁커리, 그린커리, 모닝글로리 등 아직 맛보지 못한 메뉴들이 나를 기다리고 있다. 특히, 에 담긴 푸팟퐁커리의 황홀한 비주얼은 잊을 수가 없다. 부드러운 게살과 코코넛 밀크의 조화는 상상만으로도 황홀하다. 의 그린커리 또한 깊고 풍부한 맛을 자랑할 것 같다. 향긋한 허브와 향신료의 조화가 기대된다. 의 모닝글로리는 신선한 채소의 아삭한 식감을 그대로 느낄 수 있을 것 같다.
‘코창’은 단순한 음식점을 넘어, 태국의 문화와 향수를 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 과천에서 잠시나마 태국으로 떠나는 듯한 기분을 만끽하고 싶다면, ‘코창’을 방문해보는 것을 추천한다.
계산을 마치고 나오면서, 나는 벽에 붙은 태국 관련 포스터들을 다시 한번 눈에 담았다. 에서 보았던 푸껫 맥주 포스터는, 당장이라도 푸껫의 해변으로 떠나고 싶은 충동을 불러일으켰다. 에 보이는 ‘과천 맥주’ 포스터 옆에 붙어 있는 태국어 스티커는 묘한 조화를 이루며, 이곳이 과천 속 작은 태국임을 다시 한번 상기시켜 주었다.
엘리베이터를 기다리면서, 나는 에서 보았던 건물 안내도를 다시 한번 살펴보았다. ‘코창’은 3층에 자리 잡고 있으며, 4층에는 가우디 미술학원이, 5층에는 스터디 카페가 있다는 것을 확인할 수 있었다. 다양한 문화 공간이 공존하는 이 건물 자체가, 과천의 다채로운 매력을 보여주는 듯했다.
과천에서 만난 작은 태국, ‘코창’. 그곳에서의 미식 경험은 오랫동안 나의 기억 속에 남아 있을 것이다. 다음에는 사랑하는 사람들과 함께 방문하여, 더욱 풍성한 태국 요리를 즐기고 싶다.
에 담긴 똠얌꿍 국수의 강렬한 붉은 색감은, 다음 방문 때 꼭 맛봐야 할 메뉴임을 각인시켜 주었다. 고소한 땅콩과 신선한 채소가 듬뿍 올려진 똠얌꿍 국수는, 생각만으로도 입안에 침이 고인다. 의 돼지고기 국수 또한 깊고 진한 국물 맛이 일품일 것 같다. 큼지막한 돼지고기와 아삭한 숙주, 향긋한 채소가 어우러진 돼지고기 국수는, 든든한 한 끼 식사로 제격일 것이다.
과천에서 태국의 맛과 향을 느낄 수 있는 곳, 코창. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 특별한 추억을 만들 수 있는 공간이다. 사랑하는 사람과 함께, 또는 혼자만의 시간을 즐기며, 코창에서 잊지 못할 미식 경험을 만들어보세요.
나는 오늘도 코창에서의 추억을 떠올리며, 다음 방문을 손꼽아 기다린다. 과천 지역명 속 작은 태국에서 맛보는 행복, 이것이 바로 코창이 선사하는 최고의 선물이다. 언젠가 다시 방문하여, 새로운 태국 요리를 맛보고, 더욱 깊은 추억을 쌓을 수 있기를 기대한다. 과천에서 만나는 특별한 맛집, 코창은 언제나 나의 마음속에 자리 잡고 있을 것이다.