광주행 KTX에서 내리자마자, 묘한 설렘이 온몸을 감쌌다. 종착역은 광주 송정. 떡갈비 골목의 오랜 역사를 품은 ‘새송정떡갈비’였다. 3대째 이어져 오는 전통의 맛, 그 깊이를 직접 느껴보고 싶었다. 일요일임에도 문을 활짝 연 모습에 안도하며 발걸음을 옮겼다.
식당 앞에 도착하니, 세월의 흔적이 느껴지는 간판이 먼저 눈에 들어왔다. 검은색 바탕에 큼지막하게 쓰인 ‘새송정’ 세 글자. 그 옆에는 ‘한식명장’이라는 문구와 함께, SBS 생활의 달인에 출연했다는 자랑스러운 마크가 자리 잡고 있었다. 오랜 시간 이 자리를 지켜온 자부심이 느껴지는 외관이었다. 식당 앞에는 잠시 주차할 공간이 마련되어 있었고, 직원분께서 발렛 파킹을 도와주셨다.
문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 따뜻한 온기를 머금은 램프가 놓여 있었고, 곧이어 펼쳐질 맛의 향연을 기대하게 만들었다. 한쪽 벽면에는 대한적십자사의 표창과 함께, 한식명장 인증서가 액자에 담겨 걸려 있었다. 오랜 시간 동안 한결같은 맛을 지켜온 장인의 숨결이 느껴지는 듯했다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 한우 떡갈비와 일반 떡갈비 사이에서 잠시 고민했지만, 오늘은 이 집의 대표 메뉴인 한돈 떡갈비를 맛보기로 결정했다. 떡갈비와 함께 곁들여 먹을 육회비빔밥도 빼놓을 수 없었다. 특히, 육회비빔밥은 생고기 비빔밥과 익힘 비빔밥 중에서 선택할 수 있다는 점이 독특했다. 사장님께 추천을 부탁드리니, 떡갈비는 돼지가 맛있고, 육회비빔밥은 생고기로 먹는 것이 좋다고 귀띔해주셨다.
주문을 마치자, 순식간에 상 가득 푸짐한 밑반찬들이 차려졌다. 샐러드, 나물, 김치 등 다채로운 구성에 입이 떡 벌어졌다. 특히, 열무김치와 궁채나물은 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 떡갈비가 나오기 전부터 젓가락질이 쉴 새 없이 이어졌다. 뼈 국도 1인당 하나씩 제공되는 푸짐한 인심에 감동했다. 뽀얀 국물 속 살이 제법 붙어있는 뼈다귀는 잡내 없이 부드러웠다. 시원하고 깊은 국물 맛은 훌륭한 해장국을 떠올리게 했다. 뼛국만으로도 든든한 한 끼 식사가 될 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 떡갈비가 등장했다. 큼지막한 떡갈비 두 덩이가 뜨겁게 달궈진 접시 위에 올려져 나왔다. 은은하게 풍기는 한약재 향이 식욕을 자극했다. 겉은 윤기가 자르르 흐르고, 깨가 촘촘히 박혀있는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 떡갈비가 식지 않도록 테이블 위 램프가 은은한 불빛을 드리웠다. 따뜻함을 유지하며 마지막 한 점까지 맛있게 먹을 수 있도록 배려한 세심함이 느껴졌다.
젓가락으로 떡갈비 한 점을 집어 입안에 넣으니, 감탄사가 절로 나왔다. 단짠단짠한 양념이 입 안 가득 퍼지면서, 부드러운 육질이 사르르 녹아내렸다. 돼지고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은한 한약재 향이 풍미를 더했다. 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다. 떡갈비 자체로도 훌륭했지만, 신선한 쌈 채소와 함께 먹으니 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 상추, 깻잎은 물론, 참나물과 로메인까지 다양한 쌈 채소가 준비되어 있어 취향에 따라 다채로운 쌈을 즐길 수 있었다.
식사로 주문한 육회비빔밥도 기대 이상이었다. 갖가지 채소와 김 가루가 소복하게 담겨 나왔고, 가운데에는 신선한 육회가 듬뿍 올려져 있었다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 고소한 참기름 향과 신선한 육회의 조화가 환상적이었다. 간이 세지 않아 떡갈비와 함께 곁들여 먹기에도 좋았다.
식사를 마치니 후식으로 메로나와 요구르트가 제공되었다. 입가심까지 완벽하게 마무리하니, 비로소 광주 여행의 첫 단추를 제대로 꿴 듯한 기분이 들었다.
새송정떡갈비에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 광주의 역사와 문화를 경험하는 특별한 시간이었다. 3대째 이어져 오는 장인의 손맛과 푸짐한 인심, 그리고 정갈한 음식들은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 광주 송정 맛집을 찾는다면, 새송정떡갈비를 강력 추천한다.
