아이고, 오늘따라 뜨끈한 국물이 어찌나 당기던지. 며칠 전부터 곰탕 끓이듯 진한 라멘 국물이 머릿속에서 떠나질 않더라고. 예전에 젊은 친구들이 ‘인생 라멘’이라고 입을 모아 칭찬하던 집이 생각나, 먼 길을 나섰지 뭐여. 이름하여 ‘사사키’! 인천에서 알아주는 라멘 맛집이라는데, 그 깊은 맛이 얼마나 좋으면 다들 그리 극찬하는지 궁금하기도 했고, 옛날 생각도 간절해서 한번 찾아가 봤어.
가게 문을 열고 들어서니, 생각보다 아담하고 정갈한 분위기가 눈에 들어왔어. 나무로 된 테이블과 의자가 따뜻한 느낌을 주고, 은은한 조명이 마음을 편안하게 해주는 것이, 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 기분이 들었어. 벽에는 메뉴판과 함께 라멘에 대한 설명이 붙어 있었는데, 한 그릇 한 그릇 정성을 다해 만드는 모습이 느껴져서 더욱 기대가 되더라고.
자리에 앉아 메뉴판을 꼼꼼히 살펴보니, ‘돈코츠 라멘’ 전문점답게 다양한 종류의 라멘이 준비되어 있었어. 기본인 챠슈 라멘부터, 매운맛을 좋아하는 사람들을 위한 카라 라멘, 그리고 색다른 맛을 즐길 수 있는 고로 라멘까지. 뭘 먹을까 한참 고민하다가, 처음 왔으니 역시 기본부터 맛봐야겠다는 생각에 가장 기본인 ‘돈코츠 라멘’을 주문했지.
주문을 하고 나니, 테이블 위에 큼지막한 마늘 한 그릇이 놓이는 거 있지. 곁들여 먹으라고 생마늘을 내어주는 집은 흔치 않은데, 인심 한번 후하네! 통마늘을 보니 어릴 적 할머니가 마늘 빻아주시던 기억이 새록새록 떠오르면서, 왠지 모르게 마음이 푸근해졌어.
드디어 기다리고 기다리던 돈코츠 라멘이 나왔어. 뽀얀 국물 위에 큼지막한 챠슈와 파, 그리고 검은색 목이버섯이 듬뿍 올려져 있는 모습이 정말 먹음직스러웠어. 사진으로 봤을 때도 맛있어 보였지만, 실제로 보니 그 기대감을 훨씬 뛰어넘더라고. 윤기가 좔좔 흐르는 챠슈는 어찌나 부드러워 보이는지, 얼른 젓가락을 들고 맛보고 싶어 혼났지.
일단 국물부터 한 숟갈 떠먹어 봤어. 아이고, 이 맛 좀 봐라! 돼지 뼈를 얼마나 정성 들여 우려냈는지, 잡내는 하나도 없고 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼지는 것이, 정말 곰탕을 제대로 끓인 것 같았어. 느끼함은 전혀 없고, 오히려 깔끔하고 담백한 맛이 계속 숟가락을 들게 만들더라고. 괜히 사람들이 인생 라멘이라고 칭찬하는 게 아니었어.
면은 또 얼마나 쫄깃한지! 탱글탱글한 면발이 입안에서 춤을 추는 듯했고, 국물과 어찌나 잘 어울리는지, 후루룩후루룩 면치기 하는 재미가 아주 쏠쏠했어. 면을 먹는 동안에도 국물의 깊은 맛이 계속 느껴져서, 정말 행복한 기분이 들었지.
챠슈는 또 어떻고! 젓가락으로 살짝만 건드려도 찢어질 정도로 부드러웠는데, 입에 넣으니 사르르 녹아 없어지는 것이, 정말 옛날 엄마가 해주시던 장조림 맛이었어. 돼지 특유의 잡내는 전혀 없고, 은은한 불향이 입안 가득 퍼지는 것이, 정말 입에서 스르륵 녹는다는 표현이 딱 맞더라고. 느끼하지 않고 담백해서, 라멘 국물과 함께 먹으니 정말 환상적인 조합이었어.
아까 테이블에 놓여있던 마늘, 그냥 지나칠 수 없지. 큼지막한 마늘 하나를 빻아서 라멘에 넣어 먹으니, 이야, 이게 또 별미더라고. 마늘의 알싸한 맛이 라멘의 느끼함을 잡아주고, 풍미를 한층 더 깊게 만들어주는 것이, 정말 신의 한 수였어. 마늘을 넣으니 국물이 훨씬 시원해지는 느낌이었고, 왠지 속이 다 편안해지는 기분까지 들었어.
정신없이 라멘을 먹다 보니, 어느새 그릇이 텅 비어 있더라고. 국물 한 방울 남기지 않고 싹 비웠는데, 정말 오랜만에 제대로 된 라멘을 먹은 것 같아서 기분이 좋았어. 배도 부르고 마음도 따뜻해지는 것이, 정말 든든한 한 끼 식사였다는 생각이 들었지.
가게를 나서면서, 왜 이 집이 인천에서 유명한 라멘 맛집인지 알 수 있었어. 단순히 맛만 좋은 것이 아니라, 음식에 담긴 정성과 따뜻함이 느껴지는 곳이었거든. 주인장의 친절한 미소와, 한 그릇 한 그릇 정성을 다해 만드는 모습에서, 진정한 장인의 손맛을 느낄 수 있었어.
혹시라도 인천에 갈 일이 있다면, 꼭 한번 ‘사사키’에 들러서 돈코츠 라멘을 맛보길 바라. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는, 따뜻하고 깊은 맛에 푹 빠지게 될 테니까. 분명 잊지 못할 추억을 만들어 줄 거야. 다음에는 다른 종류의 라멘도 한번 먹어봐야겠어. 벌써부터 기대가 되네!
아, 그리고 ‘사사키’는 9년 전 인생 첫 라멘을 맛본 곳이라는 이야기도 있더라고. 그만큼 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받는 곳이라는 뜻이겠지. 나 역시 오늘 ‘사사키’에서 맛본 돈코츠 라멘을 잊지 못할 것 같아. 앞으로도 종종 따뜻한 국물이 생각날 때마다 ‘사사키’를 찾아갈 것 같아.
