아이고, 참말로 오랜만에 고향 같은 충북 영동 심천에 발걸음을 했구먼. 금강 줄기가 굽이굽이 흐르는 풍경이 어찌나 정겨운지, 콧노래가 절로 나오더라니까. 오늘따라 어릴 적 먹던 그 피순대 맛이 어찌나 간절하던지, 심천에 숨은 맛집이라는 ‘놀부식당’으로 곧장 핸들을 돌렸지. 네비게이션이 없었으면 어쩔 뻔했을까, 외딴 곳에 덩그러니 자리 잡고 있는 모습이 숨은 고수 같은 느낌이랄까.
멀리서부터 보이는 “놀부식당” 간판이 어찌나 반갑던지! 붉은 벽돌 건물 위에 자리 잡은 노란 간판이 세월의 흔적을 고스란히 보여주는 듯했어. 간판 글씨는 또 얼마나 큼지막한지, 한눈에 쏙 들어오더라. 문을 열고 들어서니, 정겨운 식당 풍경이 눈에 들어왔어. 테이블마다 정갈하게 놓인 스테인리스 물통과 컵, 그리고 손님들을 맞이하는 따뜻한 공기가 마음을 편안하게 해줬지.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 쓱 훑어봤지. 메뉴는 단촐해. 순대국밥과 따로국밥, 그리고 순대가 전부야. 역시, 이런 곳이 진짜 맛집 아니겠어? 고민할 것도 없이 순대국밥 하나를 시켰어. “할머니, 순대국밥 하나 주이소!” 넉살 좋게 외치니, 푸근한 인상의 할머니께서 “아이고, 어서 오소! 맛있게 끓여줄게!” 하시며 반겨주시네.
주문하고 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 나는 순대국밥이 쟁반에 담겨 나왔어. 스테인리스 그릇에 담긴 국밥은 어찌나 뜨끈해 보이는지, 보기만 해도 속이 다 풀리는 기분이었어. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 함께 넉넉하게 들어간 건더기들이 눈길을 사로잡았지. 얼른 숟가락을 들어 국물을 한 입 맛보니, “아이고, 이 맛이야!” 라는 감탄사가 절로 나오더라. 돼지 냄새는 전혀 없고, 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼지는 게, 정말 끝내줬어.
순대국밥 안에는 순대뿐만 아니라, 각종 내장들이 푸짐하게 들어있었어. 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있는 게, 정말 신선하다는 느낌을 받았지. 특히, 큼지막한 피순대가 “옛날 엄마가 해주시던 그 맛” 그대로라, 어릴 적 추억이 새록새록 떠오르더라. 요즘 젊은 사람들은 이런 피순대 맛을 알랑가 몰라.
반찬도 빼놓을 수 없지. 깍두기, 겉절이, 깻잎장아찌 등 소박하지만 정갈한 반찬들이 쟁반 한가득 담겨 나왔어. 특히, 잘 익은 깍두기는 아삭아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었지. 순대국밥 한 입 먹고 깍두기 한 입 베어 물면, “크~ 이 맛에 내가 산다!” 라는 말이 절로 나올 정도였어. 깻잎장아찌는 또 얼마나 맛있던지, 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 입맛을 돋우는 데 최고였지.
밥 한 숟갈 말아서 국물에 푹 적신 다음, 피순대 하나 올려서 입에 넣으니, “입에서 스르륵 녹아” 없어지는 것 같았어. 뜨끈한 국물과 쫄깃한 순대, 그리고 아삭한 깍두기의 조화는 정말 환상적이었지. 땀을 뻘뻘 흘리면서, 정말 정신없이 먹었어. 먹는 동안에는 아무 생각도 안 나더라니까.
어느새 뚝배기 바닥이 보이더라. 정말 배부르게 잘 먹었어. “속이 다 편안해지는” 게, 역시 이 맛에 순대국밥 먹는 거 아니겠어? 계산하면서 할머니께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!” 인사를 드리니, “다음에 또 오소!” 하시며 환하게 웃어주시네. 할머니의 따뜻한 미소에, 덩달아 기분까지 좋아졌어.
나오는 길에, 식당 앞 금강 줄기를 바라보니, 정말 그림 같더라. 시원한 강바람을 맞으며 잠시 멍하니 풍경을 감상했지. 이런 멋진 풍경을 보면서 맛있는 순대국밥까지 먹으니, 정말 제대로 힐링하는 기분이었어.
아, 그리고 놀부식당은 오후 4시면 문을 닫고, 매주 월요일은 휴무라고 하니, 방문 전에 꼭 확인해야 해. 주차 공간은 넉넉하니 걱정할 필요 없고.
심천에서 맛보는 추억의 피순대국밥, 정말 잊지 못할 맛이었어. 혹시 심천에 들를 일이 있다면, 꼭 한번 ‘놀부식당’에 들러서 따뜻한 순대국밥 한 그릇 맛보길 바라. 분명 후회하지 않을 거야! 영동의 숨겨진 맛집이라고 감히 말할 수 있지.
