공주, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 마음이 푸근해지는 곳이지라. 유네스코 세계유산인 공산성도 있고, 무령왕릉도 가까워서 볼거리도 참 많은 동네여. 꼬불꼬불 좁은 길을 따라, 금강이 훤히 내다보이는 언덕배기에 자리 잡은 “새이학가든”에 다녀왔구먼. 60년 넘는 세월 동안 한자리를 지켜온, 이 동네에선 알아주는 맛집이라 안 가볼 수가 없었어.
주차장에 차를 대고 보니, 딴 데 볼 것도 없이 바로 ‘공주국밥’이라고 크게 써붙인 간판이 눈에 확 들어오더라. 벽돌로 지어진 2층 건물은 겉모습부터가 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했어. 문을 열고 들어서니, 이른 시간인데도 벌써 꽤 많은 사람들이 국밥을 후루룩거리고 있더라고. 역시, 맛있는 집은 다들 알아본다니까.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 보니, 공주국밥 말고도 불고기 전골, 밤묵, 메밀전 같은 메뉴들이 눈에 띄었어. 하지만 오늘의 목표는 오직 하나, 바로 이 집의 간판 메뉴인 ‘공주국밥’ 아니겠어? “공주국밥 하나 주세요!” 아주머니께 넉살 좋게 외치니, 푸근한 미소로 “알았어유, 금방 갖다 줄게!” 하시는 거 있지.
가게 안은 생각보다 널찍했고, 창밖으로는 금강이 유유히 흐르는 모습이 한눈에 들어왔어. 강바람이 살랑살랑 불어오는 게, 밥 먹기 딱 좋은 날씨였지. 옛날에는 석갈비도 팔았다는데, 요즘은 국밥이랑 전골이 주력 메뉴라고 하더라고.
잠시 기다리니, 밑반찬부터 쫙 깔리는데, 이야… 김치 삼총사가 아주 그냥 밥상을 꽉 채우는 거 있지. 깍두기, 겉절이, 그리고 이 집의 자랑이라는 대파김치! 셋 다 맛깔나 보이는 게, 국밥 나오기도 전에 침이 꼴깍 넘어가더라고. 특히 대파김치는 파 특유의 알싸한 맛과 시원함이 살아있어서, 국밥이랑 같이 먹으면 환상일 것 같았어.
드디어 기다리고 기다리던 공주국밥이 뚝배기에 담겨 나왔어. 뽀얀 김이 모락모락 피어오르는 게, 보기만 해도 속이 다 따뜻해지는 기분이었지. 국물은 맑은 듯하면서도 붉은빛이 감돌았는데, 얼큰한 육개장 같기도 하고, 시원한 김치국 같기도 한 묘한 비주얼이었어.
숟가락으로 국물을 한 숟갈 떠먹으니, 이야…! 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼지는 게, 정말 60년 내공이 느껴지는 맛이더라. 사골 육수를 베이스로 했다는데, 거기에 소고기와 대파를 듬뿍 넣고 푹 끓여서 그런지, 시원하면서도 달큼한 맛이 아주 일품이었어. 얼큰한 듯하면서도 맵지 않아서, 매운 거 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있겠더라고.
국밥 안에는 큼지막한 소고기 몇 점과 푹 익은 대파가 듬뿍 들어있었는데, 어찌나 부드러운지 입에서 살살 녹는 거 있지. 특히 대파는 흐물흐물해질 정도로 푹 익어서 단맛이 더욱 강하게 느껴졌어. 대파 특유의 시원한 맛이 국물에 그대로 녹아들어, 느끼함은 싹 잡아주고 깔끔한 뒷맛을 선사하더라고.
밥 한 숟갈 말아서 국물이랑 같이 먹으니, 이야…! 이게 바로 꿀맛이지! 밥알 하나하나에 국물이 쏙 배어들어, 씹을수록 깊은 맛이 느껴졌어. 솔직히 말해서, 엄청 특별한 맛은 아니었어. 딱 예상 가능한 소고기뭇국 맛이었지. 하지만 이 집만의 비법이 담긴 육수와 푹 익은 대파가 만나, 평범한 국밥을 특별하게 만들어주는 것 같았어.
특히 깍두기가 아주 내 입맛에 딱 맞았어. 너무 익지도 덜 익지도 않은, 딱 알맞은 상태로 숙성돼서, 아삭아삭한 식감이 살아있더라고. 국밥 한 숟갈 먹고 깍두기 한 입 베어 물면, 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었어. 겉절이도 슴슴하니 맛있었고, 역시 전라도 손맛은 다르구나 싶었지.
맞은편에 앉은 손님들은 메밀전이랑 밤묵무침을 시켜서 먹던데, 어찌나 맛있어 보이던지. 특히 밤묵무침은 공주 특산물인 밤으로 만든 묵이라 그런지, 색깔도 특이하고 쫄깃쫄깃해 보이더라고. 다음에는 꼭 밤묵무침을 먹어봐야겠다고 다짐했지.
정신없이 국밥을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 보이더라고. 어찌나 맛있게 먹었던지, 땀까지 뻘뻘 흘렸지 뭐야. 솔직히 말해서, 가격이 11,000원이라 조금 비싸다는 생각도 들었어. 요즘 물가가 많이 오르긴 했지만, 그래도 국밥 한 그릇에 만원이 넘다니…! 하지만 맛은 정말 훌륭했어. 돈이 아깝지 않을 정도로, 정말 맛있게 잘 먹었지.
계산을 하려고 카운터에 갔더니, 주인 아주머니께서 비닐장갑을 끼고 계시더라고. 위생을 생각하시는 모습은 좋았지만, 장갑에 기름이 너무 많이 묻어있어서 조금 찝찝했어. 그래도 맛은 정말 좋았으니, 다음에 또 방문할 의향은 충분히 있어.
새이학가든에서 맛있는 공주국밥 한 그릇 뚝딱하고 나오니, 세상이 다 아름다워 보이더라고. 금강 물줄기를 바라보며 천천히 걷다 보니, 마음까지 평화로워지는 기분이었어. 공주에 오시면, 꼭 새이학가든에 들러서 공주국밥 한 그릇 드셔보시길 추천할게. 후회는 절대 없을 거야!
아참, 주말에는 사람들이 워낙 많이 몰려서 주차하기가 힘들 수도 있으니, 근처 공영주차장을 이용하는 게 좋을 거야. 그리고 테이블 수도 많지 않아서, 식사 시간에는 웨이팅이 있을 수도 있다는 점도 참고하시고. 그래도 맛 하나는 보장하니, 기다린 보람이 있을 거라 믿어.
다음에는 가족들이랑 같이 와서 불고기 전골도 한번 먹어봐야겠어. 그리고 밤으로 만든 묵도 꼭 맛봐야지. 공주에 올 일이 있다면, 새이학가든은 무조건 다시 들를 거야! 그때는 또 어떤 새로운 맛을 경험하게 될지, 벌써부터 기대가 되는구먼.
돌아오는 길, 차 안에서 공주국밥의 여운이 계속 감돌았어. 푹 끓인 대파의 달큼함과 진한 육수의 깊은 맛… 정말 잊을 수 없는 맛이었지. 공주에 오길 참 잘했다는 생각이 들면서, 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아갈지 설레는 마음으로 집으로 향했어.
