어스름한 저녁, 간절곶으로 향하는 길목, 굽이진 도로를 따라 차창 밖 풍경이 흐릿하게 스쳐 지나갔다. 마치 오래된 영화의 한 장면처럼, 익숙하면서도 묘하게 설레는 기분. 울산 서생, 그곳에 자리 잡은 ‘베테랑 바베큐’는 단순한 맛집 이상의, 특별한 경험을 선사한다는 이야기를 익히 들어왔다. 드넓은 주차장에 차를 세우고, 발걸음을 옮기는 순간, 도심의 소음은 저 멀리 잊혀졌다.
입구에 들어서자, 작은 호수가 눈에 들어왔다. 잔잔한 물결 위로 비치는 조명이 따스하게 빛나고, 큼지막한 잉어들이 유유히 헤엄치는 모습은 마치 그림 같았다. 아이들이 잉어에게 먹이를 주며 즐거워하는 모습은, 식사 전부터 마음을 푸근하게 만들어주는 덤이었다. 호수를 가로지르는 작은 다리를 건너, 드디어 ‘베테랑 바베큐’의 문턱을 넘었다.
실내에 들어서자, 예상했던 것보다 훨씬 넓고 탁 트인 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격이 넉넉하게 떨어져 있어, 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 마치 캠핑장에 온 듯한 느낌을 주는 드럼통 테이블과 투박한 그릴이 눈길을 사로잡았다. 천장에는 환풍 시설이 설치되어 있었지만, 숯불 연기는 어쩔 수 없이 은은하게 감돌았다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 흑우 전문점답게, 다양한 부위의 소고기가 준비되어 있었다. 안거미살, 본갈비살… 고민 끝에, 가장 인기 있다는 본갈비살을 주문했다. 잠시 후, 숯불이 피워진 그릴이 테이블 위에 놓였다. 숯이 타닥타닥 소리를 내며 붉게 달아오르는 모습은, 식욕을 자극하기에 충분했다.
드디어 기다리던 본갈비살이 나왔다. 큼지막하게 썰어진 고기 위에는 허브 가루가 솔솔 뿌려져 있었다. 선명한 붉은 빛깔과 마블링은 신선함을 그대로 보여주는 듯했다. 망설임 없이 고기를 그릴 위에 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께, 고소한 냄새가 코를 간지럽혔다. 숯불의 화력이 워낙 강해서, 순식간에 고기가 익어갔다.
잘 익은 고기 한 점을 집어 들었다. 젓가락 끝에서 느껴지는 탄력은, 입안에서 살살 녹을 것 같은 기대감을 불러일으켰다. 특별한 양념 없이, 소금만 살짝 찍어 입에 넣었다. 첫 맛은 담백하면서도 고소했고, 씹을수록 풍부한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 부드러운 식감은, 마치 솜사탕을 먹는 듯했다.
상추와 깻잎 위에 파절이를 올리고, 잘 익은 고기를 얹어 쌈을 싸 먹으니, 또 다른 풍미가 느껴졌다. 신선한 채소의 아삭함과 매콤한 파절이, 그리고 부드러운 고기의 조화는, 그야말로 환상적이었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 쌈을 몇 번이나 만들어 먹었다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 슬슬 밥이 당겼다. 이곳의 또 다른 명물이라는 쌈장찌개를 주문했다. 뚝배기에 담겨 나온 쌈장찌개는, 보기만 해도 군침이 돌았다. 큼지막한 두부와 채소, 그리고 잘게 썰린 고기가 듬뿍 들어 있었다. 숟가락으로 찌개를 휘저으니, 진한 쌈장 향이 코를 찔렀다.
따뜻한 밥 위에 쌈장찌개를 듬뿍 올려, 슥슥 비벼 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 진한 쌈장의 풍미와 칼칼한 청양고추의 조화는, 입맛을 돋우기에 충분했다. 찌개 안에 들어 있는 고기와 두부를 함께 먹으니, 더욱 푸짐하고 다채로운 맛을 느낄 수 있었다. 밥 한 그릇을 순식간에 비워냈다.
식사를 마치고 밖으로 나오니, 어느새 하늘에는 별들이 반짝이고 있었다. 은은한 조명 아래, 호숫가를 따라 산책을 즐겼다. 잔잔한 물결 소리와 풀벌레 소리가 어우러져, 낭만적인 분위기를 자아냈다. 낮에 왔더라면 호수 정원의 아름다움을 더욱 만끽할 수 있었을 텐데, 하는 아쉬움이 살짝 남았다. 다음에 꼭 다시 와야겠다는 다짐을 했다.
하지만 아쉬움도 잠시, 호숫가 건너편에 있는 해빵집에서 달콤한 해빵으로 입가심을 했다. 따뜻하고 부드러운 해빵은, 기분 좋은 달콤함으로 하루를 마무리하는 데 부족함이 없었다.
‘베테랑 바베큐’는 단순히 맛있는 고기를 먹는 곳이 아닌, 아름다운 자연 속에서 특별한 추억을 만들 수 있는 공간이었다. 캠핑 분위기 속에서 즐기는 숯불 바베큐, 낭만적인 호수 정원, 그리고 달콤한 해빵까지, 모든 것이 완벽한 조화를 이루었다. 울산 간절곶을 찾는다면, 꼭 한번 방문해 보기를 추천한다. 분명 잊지 못할 맛있는 경험을 할 수 있을 것이다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 환기가 잘 되지 않아 옷에 냄새가 배는 것은 어쩔 수 없었다. 더운 날씨에는 실내 온도가 높아 땀을 흘리며 식사를 해야 할 수도 있다. 테이블 높이가 낮아 불편함을 느낄 수도 있다. 하지만 이러한 단점들은, 맛있는 음식과 아름다운 분위기가 충분히 상쇄시켜준다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 보이는 울산의 야경은 더욱 아름답게 빛나고 있었다. 오늘 하루, ‘베테랑 바베큐’에서 맛본 맛있는 음식과 아름다운 풍경은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 다시 방문해야겠다. 그땐 낮에 와서, 호수 정원을 더욱 여유롭게 즐겨야지. 울산 맛집, 베테랑 바베큐에서의 행복한 시간은, 앞으로도 오랫동안 내 마음속에 따뜻하게 남아있을 것이다.
