기적 소리가 희미하게 울리는 아침, 목포역에 내렸다. 낯선 도시의 첫인상은 늘 설렘과 약간의 불안함이 뒤섞인 묘한 감정을 불러일으킨다. 역 앞을 서성이며 아침 식사를 할 곳을 찾다가, 낡은 간판의 ‘영락정’이라는 식당이 눈에 들어왔다. 화려한 맛집의 외관은 아니었지만, 왠지 모르게 끌리는 소박함이 있었다. 마치 오래된 친구 집에 초대받은 듯한 편안한 느낌이랄까.
문득 배에서 꼬르륵 소리가 요란하게 울렸다. 서둘러 안으로 들어서니, 이른 시간임에도 불구하고 몇몇 테이블에는 손님들이 식사를 하고 있었다. 정겨운 사투리가 섞인 대화 소리가 귓가를 간지럽혔다. 벽 한쪽에는 낙서처럼 빼곡하게 채워진 방문객들의 흔적이 세월의 깊이를 짐작게 했다. 메뉴판을 보니 갈치구이 백반, 조기찌개 백반 등 다양한 메뉴가 있었지만, 왠지 오늘은 칼칼한 조림이 당겼다. 그래서 갈치조림 작은 사이즈를 주문했다. 혼자였지만, 푸짐하게 먹고 싶은 마음이었다.
주문 후, 따뜻한 보리차가 나왔다. 차가운 아침 공기에 살짝 얼었던 몸이 따뜻하게 녹는 듯했다. 잠시 후, 테이블 가득 밑반찬이 차려졌다. 김치, 콩나물무침, 멸치볶음 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 눈에 띈 것은 작은 게와 갈치속젓이었다. 짭짤하면서도 감칠맛이 느껴지는 갈치속젓은 밥도둑이 따로 없었다. 멸치볶음은 특히 맛있어서 자꾸만 손이 갔다.
드디어 기다리고 기다리던 갈치조림이 나왔다. 붉은 양념이 냄비 안에서 보글보글 끓고 있었다. 매콤한 냄새가 코를 찌르며 식욕을 자극했다. 갈치는 먹갈치라고 했다. 깊은 바다에서 잡은 갈치라 몸에 상처가 많고 검게 변해서 그렇게 부른다고 한다. 하지만 맛은 일반 갈치와 똑같다고 하니 안심했다. 조림 안에는 얇게 썰린 무가 듬뿍 들어 있었다. 양념이 잘 배어든 무는 갈치 못지않게 밥도둑이었다.
갈치 한 점을 밥 위에 올려 크게 한 입 먹었다. 부드러운 갈치 살이 입 안에서 살살 녹았다. 적당히 달콤하면서도 매콤한 양념은 밥과 환상적인 조화를 이루었다. 얇게 썰린 무는 양념을 듬뿍 머금어 입안에서 사르르 녹아내렸다. 밥 한 공기를 순식간에 비우고, 도저히 참을 수 없어 공기밥을 하나 더 추가했다.
옆 테이블에서는 돼지불백 쌈밥을 먹고 있었다. 싱싱한 쌈 채소에 돼지불백을 싸서 먹는 모습이 어찌나 맛있어 보이던지. 특히 쌈밥 야채는 셀프로 가져다 먹을 수 있다고 하니, 더욱 푸짐하게 즐길 수 있을 것 같았다. 다음에는 꼭 돼지불백 쌈밥을 먹어봐야겠다고 다짐했다.
식사를 하는 동안, 주인 아주머니는 친절하게 반찬을 더 가져다주셨다. 따뜻한 인심에 마음까지 훈훈해졌다. 식당 안에는 에어컨 대신 선풍기가 돌아가고 있었지만, 땀 흘리며 먹는 밥맛은 꿀맛이었다.
계산을 하고 나오면서, 주인 아주머니께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 드렸다. 아주머니는 환한 미소로 다음에 또 오라고 말씀하셨다. 문을 열고 나오니, 아침 햇살이 눈부시게 쏟아졌다. 든든하게 배를 채우고 나니, 이제야 목포가 조금 더 친근하게 느껴졌다.
영락정은 화려하거나 세련된 식당은 아니었다. 하지만 정갈한 음식과 따뜻한 인심이 있는 곳이었다. 마치 고향에 온 듯한 푸근함과 정겨움을 느낄 수 있었다. 목포역 근처에서 맛집을 찾는다면, 영락정에 들러 목포의 지역 음식을 맛보시길 추천한다. 소박하지만 잊을 수 없는 맛, 그것이 바로 영락정의 매력이다.
돌아오는 기차 안에서, 나는 영락정에서 먹었던 갈치조림의 맛을 떠올렸다. 입안 가득 퍼졌던 매콤달콤한 양념과 부드러운 갈치 살의 조화는 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 한번 방문하고 싶다. 그때는 갈치구이 백반과 돼지불백 쌈밥도 함께 시켜서 푸짐하게 즐겨야겠다. 목포에서의 짧은 아침 식사는 내게 따뜻한 추억으로 남았다.
