어릴 적 뛰놀던 골목 어귀, 해 질 녘이면 어김없이 코를 간지럽히던 그 냄새가 있지라. 연탄불에 지글지글 구워지는 고기 냄새 말여. 그 냄새 따라 졸래졸래 집으로 향하면, 어머니는 “아이고, 어서 와라!” 하시며 따뜻한 밥상을 내어주시곤 했었지. 세월이 흘러 그 시절은 아련한 추억이 되었지만, 묘하게도 나주에서 그 향수를 다시금 느낄 수 있었어라. 바로 송현불고기 나주본점에서 말이지.
동신대학교 앞에 자리 잡은 송현불고기는, 멀리서 봐도 “여기, 맛집이요!” 하는 기운이 느껴지는 곳이었어. 촌에서 갓 올라온 순박한 청년처럼, 낡은 간판에서 세월의 흔적이 묻어나는 게 정겹더라고. 건물 외벽에 붙은 “송현불고기” 네온사인이 반짝이는 걸 보니, 괜스레 마음이 푸근해지는 기분 있지? 마치 오랜만에 고향집에 돌아온 듯한 느낌이랄까.
문을 열고 들어서니, 연탄불 특유의 온기와 훈훈한 고기 굽는 냄새가 확 풍겨왔어. 점심시간이라 그런지, 식당 안은 사람들로 북적였지. 다들 불판 앞에 옹기종기 모여 앉아, 고기 굽는 소리와 함께 이야기꽃을 피우고 있더라고. 시끌벅적한 분위기 속에서도 왠지 모를 편안함이 느껴졌어. 마치 동네 잔칫집에 온 것 같은 기분이었지. 테이블마다 놓인 연탄불 위에서 돼지불고기가 지글거리는 모습은, 보기만 해도 군침이 절로 돌더라.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 보니, 역시나 메인 메뉴는 돼지불고기 하나뿐! 1인분에 14,000원이라니, 가격도 참 착하지. “불고기 3인분 주시오!” 넉넉하게 주문하고 나니, 밑반찬들이 하나둘씩 나오기 시작했어. 커다란 쟁반에 푸짐하게 담겨 나오는 반찬들을 보니, 역시 전라도 인심은 알아줘야 한다니까.
상추, 고추, 된장국, 토하젓, 된장, 계란찜… 하나하나 맛깔스러운 반찬들이 정갈하게 차려져 나왔어. 특히 눈에 띄는 건, 톡 쏘는 맛이 일품인 토하젓이었지. 돼지불고기랑 같이 먹으면 얼마나 맛있을까 기대하면서, 얼른 고기가 나오기만을 기다렸어. 부족한 반찬은 셀프바에서 얼마든지 가져다 먹을 수 있으니, 눈치 볼 필요 없이 맘껏 즐길 수 있다는 점도 좋았어.
드디어 기다리고 기다리던 돼지불고기가 나왔어! 얇게 썬 돼지고기를 특제 간장 소스에 양념해서, 연탄불에 구워낸다고 하더라고. 대패삼겹살보다는 살짝 두껍고, 일반 삼겹살보다는 얇은 두께였어. 불판 위에 올려놓으니, 지글지글 익어가는 소리와 함께 달콤한 냄새가 코를 찔렀어. 아, 이 냄새! 정말 참을 수 없지.
잘 익은 돼지불고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 아이고, 이 맛 좀 봐라! 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 정말 환상적이었어. 연탄불 향이 은은하게 배어 있어서, 돼지고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았지. 달콤하면서도 짭조름한 양념은, 어릴 적 엄마가 해주시던 불고기 맛이랑 똑같았어. 입에 넣는 순간, 나도 모르게 “음~” 하는 감탄사가 절로 나오더라.
상추에 돼지불고기 한 점 올리고, 쌈장 듬뿍 찍은 마늘이랑 고추까지 올려서 크게 한 쌈 싸 먹으니, 이야… 세상 부러울 게 없더라고. 쌉쌀한 상추와 매콤한 고추, 그리고 달콤 짭짤한 돼지불고기의 조화는, 정말 입 안에서 잔치가 벌어진 것 같았어. 토하젓을 살짝 올려 먹으니, 감칠맛이 더해져서 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었지.
된장국도 어찌나 시원하고 구수하던지. 뜨끈한 국물 한 숟갈 뜨면, 속이 확 풀리는 기분이었어. 계란찜도 부드럽고 촉촉해서, 매운 고추의 얼얼함을 달래주기에 딱 좋았지. 밑반찬 하나하나에 정성이 가득 담겨 있는 게 느껴져서, 정말 할머니가 차려주신 밥상처럼 푸근하고 따뜻했어.
어느새 불고기 3인분을 뚝딱 해치우고, 밥 한 공기까지 말아서 깨끗하게 비웠어. 정말 배가 터질 듯 불렀지만, 젓가락을 놓을 수가 없더라고. 그만큼 송현불고기의 맛은 내 고향의 맛처럼 깊고 진했어.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었어. 따뜻한 햇살이 송현불고기 간판을 비추는 모습이, 왠지 모르게 뭉클하게 느껴졌지. 어릴 적 추억과 어머니의 손맛을 다시금 느끼게 해준 송현불고기. 나주에 오길 참 잘했다는 생각이 들었어.
송현불고기는 포장도 가능하다고 하니, 집에서 연탄불이나 숯불에 구워 먹으면 그 맛이 또 색다를 것 같아. 다음에는 꼭 포장해서 가족들과 함께 즐겨봐야겠어. 아, 그리고! 주말 점심시간에는 손님이 많아서 기다려야 할 수도 있으니, 참고하는 게 좋을 거야. 회전율이 빠른 편이라, 금방 자리가 나긴 하지만 말이지.
나주 여행을 계획하고 있다면, 송현불고기는 꼭 한번 들러봐야 할 나주 맛집이야. 연탄불에 구워낸 돼지불고기의 진한 맛과 향은, 잊고 지냈던 어린 시절의 추억을 되살려줄 거야. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는 송현불고기에서, 따뜻한 한 끼 식사로 마음까지 든든하게 채워보시라!
