나주 곰탕 거리의 뜨끈한 국물 한 그릇은 언제나 마음을 푸근하게 감싸는 위로와 같다. 그 온기에 기대어, 나는 묘한 이끌림에 발길을 돌려 ‘목포왕꽈배기’라는 작은 간판 앞에 섰다. 낡은 듯 정겨운 글씨체와 꽈배기 그림이 어우러진 간판은, 어린 시절 동네 어귀에서 풍겨오던 달콤한 냄새를 떠올리게 했다. 노란색 간판에는 전화번호와 함께 ‘목포왕꽈배기 휴게음식점’이라는 글자가 적혀 있었다. 간판 아래에는 꼬마전구들이 따스한 빛을 발하며, 마치 나를 환영하는 듯했다.
문득, 꽈배기를 그다지 즐기지 않는 내 입맛을 알면서도 이곳을 추천해 준 친구의 말이 스쳐 지나갔다. “거기 찹쌀도넛이 진짜래.” 곰탕의 여운이 채 가시지 않은 입 안이었지만, 찹쌀도넛이라는 세 글자가 자아내는 묘한 기대감은 나를 가게 안으로 이끌기에 충분했다.
가게 안은 아담했지만, 갓 튀겨낸 도넛의 고소한 냄새가 가득했다. 쇼케이스 안에는 꽈배기, 찹쌀도넛, 못난이도넛 등이 가지런히 놓여 있었고, 그 옆에는 메뉴와 가격이 적힌 노란색 종이가 붙어 있었다. 15개에 만 원이라는 가격은 언뜻 보기에 놀라웠지만, 이내 넉넉한 인심이 느껴지는 합리적인 가격이라는 생각이 들었다.
따뜻한 미소로 나를 맞이하는 사장님께 찹쌀도넛을 주문했다. 쟁반 위에 놓인 찹쌀도넛은 겉은 바삭하고 속은 쫀득해 보였다. 한 입 베어 무니, 겉은 바삭하면서도 속은 쫀득한 식감이 입안 가득 퍼져 나갔다. 과하지 않은 은은한 단맛은 곰탕의 느끼함을 말끔히 씻어주는 듯했다.
사실 팥이 들어간 도넛을 즐기는 편은 아니다. 하지만 이곳 찹쌀도넛은 팥이 아주 살짝 들어있어 오히려 팥 특유의 향긋함과 달콤함이 은은하게 느껴져 좋았다. 팥을 싫어하는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 정도였다. 찹쌀의 쫀득함과 팥의 조화는, 마치 오랜 친구의 편안한 미소처럼 마음을 따뜻하게 만들었다.
문득, 다른 메뉴들의 맛도 궁금해졌다. 꽈배기를 즐기지 않음에도 불구하고, ‘왕꽈배기’라는 이름이 주는 압도적인 존재감에 이끌려 하나를 주문해 보았다. 꽈배기는 겉은 바삭하고 속은 쫄깃했으며, 갓 튀겨낸 따뜻함이 그대로 느껴졌다. 한 입 베어 물고 따뜻한 커피 한 모금을 마시니, 그 조화가 마치 천상의 맛과 같았다. 꽈배기를 즐기지 않던 나조차도 감탄할 정도였으니, 꽈배기 마니아들은 분명 극락을 경험할 것이 틀림없다.
다음에는 사라다빵도 꼭 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 사라다빵에는 소시지와 야채가 듬뿍 들어가 있어, 옛날 사라다빵의 향수를 불러일으킨다고 한다. 직원들 간식으로도 인기가 좋다는 이야기에, 다음 방문 때는 사라다빵을 한가득 사서 동료들과 함께 나눠 먹어야겠다는 다짐을 했다.
가게를 나서며, 나주에서 일하는 친구가 왜 이곳 꽈배기를 극찬했는지 비로소 이해할 수 있었다. 단순한 꽈배기 가게가 아닌, 추억과 따뜻함이 깃든 나주 맛집이라는 것을. 곰탕 거리에서 곰탕만 먹고 지나쳤던 지난날들이 아쉬워지는 순간이었다.
나는 나주를 떠날 수 없는 또 다른 이유가 생겨버렸다. 그건 바로 ‘목포왕꽈배기’의 찹쌀도넛이었다. 그 맛은, 앞으로 내가 나주에서 살아가는 동안 잊을 수 없는 달콤한 추억으로 자리 잡을 것이다. 혹시 택배도 가능할까? 매일 먹고 싶을 정도로 내 입맛을 사로잡았으니 말이다.
문득, 흑임자 찹쌀도나스의 맛도 궁금해졌다. 설탕 없이 먹는 것을 좋아하는데, 이곳에서는 설탕을 묻히지 않고도 주문이 가능하다는 사실이 매력적이었다. 다음 방문 때는 꼭 흑임자 찹쌀도나스를 설탕 없이 주문해서, 흑임자 특유의 고소함을 제대로 느껴봐야겠다.
가성비 또한 훌륭하다는 점을 빼놓을 수 없다. 가격 대비 맛과 양 모두 만족스러우니, 간식계의 왕이라고 불러도 손색이 없을 정도다. 특히 팥도나스는 아르바이트생의 미모만큼이나 훌륭하다는 이야기가 있을 정도니, 그 맛이 더욱 궁금해진다.
‘목포왕꽈배기’는 단순한 꽈배기 맛집을 넘어, 나에게는 나주의 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 공간으로 기억될 것이다. 앞으로도 곰탕 거리 방문 후에는 반드시 이곳에 들러, 찹쌀도넛과 함께 달콤한 마무리를 해야겠다.
계산을 마치고 가게 문을 열고 나왔다. 꽈배기 봉투에서 풍겨오는 달콤한 냄새가 코끝을 간지럽혔다. 나주 곰탕 거리의 풍경은 여전히 정겹고, 하늘은 맑고 푸르렀다. 나는 꽈배기 봉투를 손에 든 채, 다음 방문을 기약하며 발걸음을 옮겼다.
집으로 돌아오는 길, 꽈배기 봉투를 열어 꽈배기 하나를 꺼내 먹었다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감은 여전했고, 달콤한 설탕의 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 나는 꽈배기를 먹으며, 나주에서의 소중한 추억을 되새겼다. 그리고 다음에는 꼭 흑임자 찹쌀도나스를 먹어봐야겠다는 다짐을 다시 한번 했다.
어쩌면, 나주의 진정한 매력은 곰탕의 뜨끈함과 꽈배기의 달콤함이 어우러진, 소박하고 정겨운 풍경 속에 숨어있는지도 모른다. 나는 앞으로도 나주에서 더 많은 맛집을 찾아, 그 숨겨진 매력을 발견해 나갈 것이다. 그리고 그 여정을 통해, 나주를 더욱 사랑하게 될 것이다.
오늘, 나는 단순한 꽈배기 가게에서 추억과 따뜻함을 맛보았다. 그리고 그 맛은, 앞으로도 오랫동안 내 마음속에 달콤하게 남아있을 것이다. 나주 곰탕 거리, 그곳에는 곰탕뿐만 아니라 ‘목포왕꽈배기’라는 숨겨진 보석이 있다는 것을 기억해야 한다.
이제 나는 또 다른 맛집을 찾아 떠나야 한다. 나주의 숨겨진 매력을 찾아, 맛있는 이야기로 가득 채워나가기 위해. 그리고 그 여정은, 앞으로도 계속될 것이다.
