오매, 나주까지 곰탕 먹으러 가는 길이 뭐 그리 쉽겠소. 그래도 25년 넘게 곰탕 한 길만 걸어온 집이라니, 그 맛이 얼마나 깊을까 싶어 설레는 맘으로 나섰지라. 하안집, 노안집, 남평할매국밥, 내로라하는 곰탕집들 다 제쳐두고 하나나주곰탕을 택한 건 순전히 그 동네 사람들이 좋다고 입을 모은다는 소문 때문이었어. 관광객들 북적이는 곳 말고, 진짜 나주 사람들이 찾는 곰탕 맛집이라니, 이거 완전 보물 찾기 아니겠어?
택시를 타고 굽이굽이 골목길을 돌아 도착한 하나나주곰탕. 겉모습은 요란하지 않았어. 세월의 흔적이 느껴지는 간판하며, 소박한 외관이 오히려 정겹게 느껴졌지. 마치 오랜 고향 친구 집에 놀러 온 기분이랄까. 문을 열고 들어서니, 점심시간이 훌쩍 지난 시간인데도 손님들이 꽤 있더라고. 역시 숨겨진 나주 곰탕 맛집은 맛집인가 봐.
자리를 잡고 앉아 곰탕을 시키니, 깍두기와 김치가 먼저 나왔어. 곰탕집 김치 맛은 또 얼마나 중요하게요? 묵은 김치라고 하던데, 이야, 이거 완전 밥도둑이 따로 없더라. 시원하면서도 깊은 맛이 곰탕이랑 환상궁합일 거 같았어. 깍두기도 얼마나 잘 익었는지, 아삭아삭 씹히는 맛이 일품이었지.
드디어 기다리고 기다리던 곰탕이 나왔어. 뽀얀 국물에 큼지막하게 썰린 고기가 듬뿍 들어있는 모습이 얼마나 먹음직스럽던지! 파 송송 썰어 넣고, 깨 솔솔 뿌려진 비주얼이 딱 내가 상상했던 그 나주 곰탕 모습 그대로였어. 놋그릇에 담겨 나오니, 뜨끈함이 오래 유지되는 것도 좋았지.
숟가락으로 국물을 한 술 떠서 입에 넣으니, 아이고, 이 맛 좀 봐라! 맑고 깔끔하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼지는 게, 진짜 제대로 끓인 곰탕이구나 싶었어. 간이 세지 않아서 더 좋았어. 짜지 않고 은은하게 퍼지는 그 맛이, 마치 고향에서 할머니가 끓여주시던 곰탕 맛이랑 똑같더라니까.
고기는 또 얼마나 푸짐하게 들었던지! 큼지막하게 썰린 고기가 입안에서 살살 녹는 게, 잡내 하나 없이 정말 부드러웠어. 옛날 국밥처럼 큼지막하게 썰어져 나오는 고기가, 요즘 젊은 사람들 입맛에는 어떨지 몰라도, 나한테는 딱이었어. 씹는 맛도 있고, 고소한 육즙도 느껴지고, 이야, 진짜 곰탕 제대로다 싶었지.
하나나주곰탕은 토렴식으로 밥이 말아져서 나오는데, 이게 또 별미더라고. 뜨거운 국물에 밥알이 하나하나 코팅돼서, 후루룩 먹기에도 좋고, 밥알에 국물 맛이 배어들어 더 맛있었어. 혹시 뜨끈한 걸 좋아하는 사람은 미리 뜨겁게 해달라고 부탁하면 된다고 하니 참고하더라고.
곰탕 한 그릇 뚝딱 비우고 나니, 속이 어찌나 든든한지! 과식은 안 좋다고 하지만, 국물 한 방울 남기지 않고 다 먹어버렸지 뭐. 솔직히 시설이 엄청 깔끔하거나 세련된 건 아니지만, 그런 건 중요하지 않아. 진짜 맛있는 곰탕 한 그릇이면 모든 게 용서되는 거 아니겠어? 오래된 식당이라 그런지, 오히려 정겹고 푸근한 느낌이 들어서 더 좋았어.
다른 사람들은 수육곰탕도 많이 시켜 먹던데, 다음에는 수육곰탕도 한번 먹어봐야겠어. 곰탕에 들어있는 고기가 워낙 맛있으니, 수육은 얼마나 더 맛있을까 기대되더라고. 메뉴판을 보니 곰탕은 9,000원, 수육곰탕은 12,000원 하더라고. 가격도 착하지.
하나나주곰탕은 나주종합병원 바로 건너편, 버스터미널 가는 길에 있어서 찾기도 쉬워. 혹시 뚜벅이 여행자라면, 터미널에서 내려서 곰탕 한 그릇 뚝딱하고 여행을 시작하는 것도 좋은 방법일 거 같아. 주차장은 곰탕집 뒤편에 마련되어 있다고 하니, 차를 가지고 가는 사람들도 걱정 없을 거야.
계산하면서 주인아주머니께 “너무 맛있게 잘 먹었습니다” 하고 인사를 건넸더니, 환하게 웃으시면서 “다음에 또 오세요” 하시더라고. 그 따뜻한 미소에 또 한 번 감동받았지 뭐. 역시 맛있는 음식은 사람 마음까지 따뜻하게 만들어주는 힘이 있는 것 같아.
광주에 사는 사람들도 곰탕 생각나면 일부러 찾아온다는 하나나주곰탕. 나주 시민들이 더 많이 찾는 진짜 나주 맛집이라고 하니, 나주 여행 간다면 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶어. 화려한 인테리어나 특별한 서비스는 없지만, 정성껏 끓인 곰탕 한 그릇에 담긴 따뜻한 마음과 깊은 맛은 잊을 수 없을 거야.
돌아오는 길, 곰탕 냄새가 옷에 배어 자꾸만 킁킁거리게 되더라고. 집에 와서도 곰탕 생각이 계속 나는 걸 보니, 조만간 또 나주에 곰탕 먹으러 가야겠어. 그때는 꼭 수육곰탕으로 먹어봐야지!
아, 그리고 화장실은 옛날식 수세식 화장실이라고 하니, 예민한 사람들은 미리 참고하는 게 좋을 거야. 나는 뭐, 그런 거 별로 신경 안 쓰는 사람이지만. ㅎㅎ
오늘도 맛있는 곰탕 한 그릇 덕분에 행복한 하루였어. 역시 밥심으로 사는 거라니까!
