남도 여행길, 보성 땅을 밟은 건 우연이 아니었다. 아들의 손을 잡고 향한 그곳, 태평골 낚시터 가든은 단순한 식당이 아닌, 고향의 따스함을 담은 추억의 공간이었다. 굽이굽이 이어진 길을 따라, 마치 어머니 품처럼 푸근한 황토집이 눈에 들어왔다. ‘추어탕 전문’이라 적힌 간판은 소박했지만, 그 글씨에서 느껴지는 자부심은 예사롭지 않았다.
푸른 하늘 아래, 식당 주변은 싱그러운 초록으로 가득했다. 에서 보듯, 담쟁이덩굴이 건물 외벽을 감싸고, 작은 화단에는 이름 모를 꽃들이 수줍게 피어 있었다. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 정겨운 풍경이었다. 한때 낚시터로 사용되었던 공간은 이제 메워졌지만, 그 흔적은 고스란히 남아 식당의 운치를 더하고 있었다. 는 예전 낚시터의 모습을 어렴풋이 보여주는 듯, 드넓은 연잎들이 덮인 풍경이 창 너머로 펼쳐졌다.
문을 열고 들어서자, 황토벽에서 뿜어져 나오는 훈훈한 기운이 온몸을 감쌌다. 에서 보이는 것처럼, 나무로 지어진 천장과 흙벽은 도심에서는 느낄 수 없는 편안함을 선사했다. 정갈하게 놓인 테이블과 의자는 깔끔함을 더했고, 은은한 조명은 아늑한 분위기를 만들었다. 마치 시간이 멈춘 듯, 고요하고 평화로운 공간이었다. 메뉴판을 보니 추어탕 외에도 다양한 향토 음식이 준비되어 있었다. 능이오리백숙, 촌닭백숙, 닭도리탕… 하나하나 맛보고 싶은 음식들이었지만, 오늘 나의 목표는 오직 추어탕이었다. 에서 가격을 확인할 수 있듯, 예전보다 가격이 올라 9,000원이 되었지만, 맛에 대한 기대감은 더욱 커져갔다.
자리에 앉자마자, 따뜻한 물수건과 함께 정갈한 밑반찬들이 차려졌다. 김치, 콩나물, 깻잎장아찌… 하나하나 집밥처럼 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 깻잎장아찌는 향긋한 깻잎 특유의 풍미가 입안 가득 퍼지면서, 잃어버린 입맛을 되찾아주는 듯했다. 곧이어 뚝배기에 담긴 추어탕이 등장했다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다.
국물을 한 숟가락 떠서 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 진하고 깊은 국물은 남원 추어탕에 비해 덜 달고, 칼칼한 맛이 더해져 깔끔했다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어 걸쭉하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 추어탕 속에 듬뿍 들어간 시래기는 질기지 않고, 국물과 어우러져 깊은 풍미를 더했다. 마치 어머니가 끓여주시던 바로 그 맛이었다. 는 아니지만, 식당에서 바라보는 창밖 풍경은 이 맛을 더욱 깊게 만들어주는 듯했다.
나는 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈추지 않았다. 밥 한 공기를 통째로 말아, 김치와 콩나물을 곁들여 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 특히 잘 익은 김치는 추어탕의 느끼함을 잡아주고, 아삭한 식감을 더해 환상의 조합을 자랑했다. 은 식당과는 직접적인 관련은 없지만, 보성의 아름다운 자연을 보여주는 듯하다. 마치 식사 후 산책을 즐기라는 듯, 그림 같은 풍경이 펼쳐져 있었다.
아들은 녀석도 맛있다며 연신 숟가락질을 해댔다. 평소 입이 짧은 아이인데, 땀까지 흘리면서 먹는 모습이 어찌나 예쁘던지. 역시 좋은 음식은 사람을 행복하게 만든다는 것을 다시 한번 깨달았다. 식사를 마치고 나니, 속이 편안하고 든든했다. 마치 보약을 먹은 듯, 기운이 솟아나는 느낌이었다. 처럼 화려한 외관은 아니지만, 태평골 낚시터 가든은 소박함 속에 숨겨진 깊은 맛을 지닌 곳이었다.
식당 한켠에는 예쁜 연꽃이 피어 있었다. 연꽃의 고고한 자태는 식당의 분위기를 더욱 고풍스럽게 만들었다. 연꽃을 바라보며 잠시 명상에 잠겼다. 맛있는 음식을 먹고, 아름다운 풍경을 감상하니 세상 부러울 것이 없었다. 태평골 낚시터 가든은 단순한 식당이 아닌, 몸과 마음을 치유하는 힐링 공간이었다.
계산을 하려고 여사장님께 말을 건넸다. 인상이 푸근한 여사장님은 친절하게 맞아주시며, 고향의 정을 느끼게 해주셨다. 음식 맛이 좋으면 모든 것이 용서된다는 말이 있듯이, 여사장님의 따뜻한 미소는 불친절함 마저 잊게 만들었다. 는 보여드릴 수 없지만, 다음에 방문할 때는 꼭 미꾸라지 튀김도 맛보고 싶다는 생각을 했다. 혼자 와서 맛보지 못한 아쉬움이 컸다.
태평골 낚시터 가든을 나서는 발걸음은 가벼웠다. 맛있는 추어탕 한 그릇에, 마음까지 따뜻해지는 경험이었다. 보성 맛집이라고 감히 칭할 수 있는 이곳은, 남도 여행 중 꼭 한번 들러봐야 할 지역명소다. 언제가 될지는 모르겠지만, 다음 달에도 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 가족 모두 함께 와서, 추어탕과 함께 미꾸라지 튀김도 맛보리라 다짐했다. 태평골 낚시터 가든, 그곳은 내 마음속 깊은 곳에 영원히 기억될 것이다.