평택에서 새벽 기차를 타고 남원으로 향했다. 목적은 오직 하나, 지리산 등반 전 든든하게 배를 채울 추어탕 한 그릇! 남원역에 내리자마자, 이미 머릿속에는 뜨끈하고 진한 추어탕 국물이 맴돌았다. 역 앞에서 택시를 잡아타고 “정옥추어탕”으로 곧장 달려갔다. 확장이전했다는 정보를 입수, 네이버 지도를 켜고 정확한 위치를 확인하는 센스! 드디어 도착한 “정옥추어탕”은 생각보다 훨씬 깔끔하고 세련된 외관을 자랑했다.
문을 열고 들어서자마자 ‘와…’ 하는 감탄사가 절로 나왔다. 넓고 쾌적한 공간, 은은하게 빛나는 조명, 그리고 무엇보다 깨끗하게 정돈된 테이블들이 눈에 띄었다. 마치 고급 레스토랑에 온 듯한 착각마저 들 정도였다. 평일 오전인데도 손님들이 꽤 많았다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
자리를 잡고 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 추어탕 전문점답게 추어탕이 메인이었지만, 떡갈비와 추어튀김도 눈에 띄었다. 고민 끝에 추어탕과 추어튀김을 주문했다. 사실 떡갈비도 너무 땡겼지만… 등산을 위해 위장을 조금이라도 아껴두기로 했다. 주문을 마치자마자, 밑반찬들이 쫙 깔리기 시작했다.
김치, 깍두기, 깻잎 장아찌, 버섯볶음 등등… 종류도 다양하고 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 김치는 딱 봐도 ‘이건 무조건 맛있다’는 느낌이 팍 왔다. 윤기가 좌르르 흐르는 게, 진짜 예술이었다. 젓가락으로 김치 한 점을 집어 맛을 보니… 역시나! 미쳤다! 시원하고 칼칼하면서도 깊은 감칠맛이 입안 가득 퍼졌다. 이거 완전 밥도둑인데?
잠시 후, 기다리고 기다리던 추어튀김이 나왔다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 안에는 촉촉한 미꾸라지가 가득했다. 갓 튀겨져 나와 뜨끈뜨끈한 튀김을 한 입 베어 무니… 와, 진짜 고소함 폭발! 전혀 비린 맛도 없고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 같이 나온 간장 소스에 콕 찍어 먹으니, 느끼함도 싹 잡아주고 진짜 환상의 조합이었다. 솔직히 추어탕보다 추어튀김이 더 맛있을지도…?
드디어 메인 메뉴인 추어탕 등장! 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 진짜 예술이었다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 게, 보기만 해도 속이 풀리는 기분이었다. 국물 색깔은 진한 갈색이었고, 그 위에는 송송 썰린 파와 부추가 듬뿍 올려져 있었다. 테이블에 비치된 들깨가루와 제피 가루를 팍팍 넣어줬다. 뚜껑을 열자마자, 진한 추어탕 향이 코를 자극했다. 이거 완전 제대로다!
숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니… 크… 이 맛이지! 진하고 깊은 국물 맛이 진짜 끝내줬다. 미꾸라지 특유의 비린 맛은 전혀 없고, 구수하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 밥 한 공기를 통째로 말아서 깍두기 하나 올려 먹으니… 진짜 천국이 따로 없더라. 뜨끈한 국물이 온몸을 감싸는 듯한 느낌이 너무 좋았다. 추어탕 안에는 우거지와 숙주, 그리고 미꾸라지가 듬뿍 들어 있었다. 특히 우거지는 부드럽고 촉촉해서 먹기 좋았다.
정신없이 추어탕을 흡입하고 있는데, 사장님께서 오시더니 “반찬 더 드릴까요?” 하고 친절하게 물어보셨다. 김치가 너무 맛있어서 김치 리필을 부탁드렸더니, 푸짐하게 다시 가져다 주셨다. 사장님 인심 최고! 알고 보니 이 집 사장님, 엄청 친절하시기로 소문났다고 한다. 테이블마다 돌아다니시면서 손님들 불편한 점은 없는지 꼼꼼하게 챙기시는 모습이 인상적이었다. 게다가 테이블 위에 놓인 들깨, 제피 통에 유통기한을 적어두는 꼼꼼함까지! 이런 사소한 부분에서 맛집의 내공이 느껴지는 것 같다.
진짜 거짓말 안 하고, 추어탕 한 뚝배기를 뚝딱 비워냈다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹싹 긁어먹었다. 너무 배불렀지만, 왠지 모르게 힘이 솟아나는 기분이었다. 역시 한국인은 밥심이지! 특히 등산 가기 전에 뜨끈한 추어탕으로 속을 든든하게 채우니, 왠지 지리산도 정복할 수 있을 것 같은 자신감이 뿜뿜 솟아올랐다.
계산을 하고 나오면서 사장님께 “너무 맛있게 잘 먹었습니다!” 하고 인사를 드렸더니, 환하게 웃으시면서 “지리산 등반 잘 다녀오세요!” 하고 응원해 주셨다. 덕분에 기분 좋게 지리산으로 향할 수 있었다.
남원 “정옥추어탕”, 여기는 진짜 찐이다. 깔끔한 식당 분위기, 친절한 사장님, 그리고 무엇보다 미친 맛의 추어탕까지… 삼박자를 모두 갖춘 완벽한 곳이었다. 남원에 간다면 꼭 한번 들러보시길 강력 추천한다. 후회는 절대 없을 것이다. 아, 그리고 팁 하나! 열차 시간이 촉박하다면 돌솥밥 말고 공기밥을 시키는 게 좋을 것 같다. 돌솥밥은 시간이 조금 걸리니 참고하시길!