발걸음이 닿은 곳은 울주, 그곳에서 낯선 듯 익숙한 풍경이 펼쳐지는 가천정식당이었다. 늘 새로운 맛을 찾아 헤매는 미식가인 내게, 이곳은 특별한 한 끼를 선사할 것 같은 예감으로 다가왔다. 쨍한 햇살 아래, 노란색 간판에 쓰인 정갈한 ‘가천정식당’ 글자가 멀리서도 또렷하게 눈에 들어왔다. 간판 옆에는 ‘한정식’이라고 큼지막하게 적힌 세로 간판이 서 있었다.
가게 문을 열자, 일본인 사장님과 일본인 아주머니께서 반갑게 맞이해주셨다. 묘한 조화였다. 한국의 정갈한 한식을 일본인이 만들어낸다니. 이국적인 분위기 속에서 풍겨져오는 따뜻함이 낯설지 않았다. 나무로 만들어진 문을 열고 들어서는 순간, 바깥의 햇살과는 다른 아늑한 온기가 느껴졌다.
메뉴판을 훑어보니, 평범한 듯 특별한 메뉴들이 눈에 띄었다. 낫토비빔밥, 낫토청국장… 낫토를 활용한 한식 메뉴들이 이 곳의 개성을 뚜렷하게 드러내는 듯했다. 낫토를 평소 즐겨 먹는 나로서는 그냥 지나칠 수 없는 메뉴들이었다. 낫토비빔밥과 불고기뚝배기를 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 정갈하게 차려진 한 상이 눈 앞에 펼쳐졌다. 작은 접시에 담긴 다양한 반찬들이 마치 정원을 축소해 놓은 듯 다채로운 색감을 뽐냈다. 김치, 나물, 깻잎 장아찌 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 스테인리스 밥그릇과 숟가락, 젓가락이 놓여진 모습에서 정갈함이 느껴졌다.
드디어 낫토비빔밥이 나왔다. 따뜻한 밥 위에 낫토, 김, 채소, 그리고 고추장이 얹어져 있었다. 낫토 특유의 쿰쿰한 향이 코를 간지럽혔다. 젓가락으로 낫토와 밥, 채소를 골고루 비볐다. 끈적끈적한 낫토가 밥알 사이사이에 스며들었다.
한 입 맛보니, 입 안 가득 퍼지는 낫토의 풍미가 일품이었다. 쿰쿰하면서도 고소한 맛, 톡톡 터지는 낫토의 식감이 밥, 채소와 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 낫토를 즐기지 않는 사람도 부담 없이 먹을 수 있을 정도로, 낫토 특유의 향은 은은하게 느껴졌다. 밥알 하나하나에 낫토의 풍미가 배어 나와, 숟가락을 멈출 수 없었다. 콩의 깊은 맛과 발효된 감칠맛이 어우러져, 비빔밥 한 그릇을 순식간에 비워냈다.
함께 주문한 불고기뚝배기는 뜨끈한 국물이 일품이었다. 뚝배기 안에는 불고기, 두부, 버섯, 채소 등이 푸짐하게 들어 있었다. 국물은 진하고 깊은 맛이 느껴졌다. 불고기의 달콤 짭짤한 맛과 채소의 시원한 맛이 어우러져, 밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 특히, 뚝배기 안의 불고기는 부드럽고 촉촉했다. 뜨거운 국물에 밥을 말아 김치와 함께 먹으니, 추위가 싹 가시는 듯했다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 직접 만든 낫토를 판매하고 있었다. 노란콩 낫토와 검은콩 낫토 두 종류가 있었다. 둘 다 맛보고 싶어, 각각 하나씩 구매했다. 집으로 돌아와 낫토를 맛보니, 역시나 맛있었다. 시중에서 판매하는 낫토와는 비교할 수 없는, 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 노란콩 낫토는 고소하고 담백했고, 검은콩 낫토는 더욱 깊고 진한 맛이 났다.
가천정식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 특별한 경험이었다. 일본인이 만들어내는 한식이라는 독특한 조합, 낫토를 활용한 메뉴, 정갈하고 맛있는 음식, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러웠다. 울주에 방문할 기회가 있다면, 가천정식당에 들러 낫토 한정식을 맛보는 것을 추천한다. 낯섦 속에 숨겨진 특별한 맛, 그리고 건강한 기운을 느낄 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 창밖으로 스치는 울주의 풍경은 왠지 모르게 더 아름답게 느껴졌다. 가천정식당에서 맛본 낫토의 여운이 오랫동안 가슴 속에 남았다. 다음에 또 방문하게 된다면, 그 때는 낫토청국장을 꼭 맛봐야겠다.
