퇴근 후, 왠지 모르게 허한 마음을 달래줄 무언가가 필요했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 갈매기살과 시원한 냉면의 조합이 떠올랐다. 그래, 오늘 저녁은 무조건 이거다! 곧장 차를 몰아 논공으로 향했다. 오늘 나의 발걸음을 이끈 곳은 바로 ‘산어面옥’.
대로변에 위치한 ‘산어面옥’은 한눈에 찾기 쉬웠다. 건물 외관에는 갈매기살과 냉면을 전문으로 하는 듯한 간판이 큼지막하게 걸려 있었다. 가게 앞에 다다르니, 숯불에 구워지는 갈매기살의 향긋한 연기가 코를 간지럽혔다. 이 냄새만으로도 이미 절반은 성공한 듯한 기분 좋은 예감이 들었다.
가게 안으로 들어서자, 활기찬 분위기가 나를 반겼다. 테이블마다 손님들이 옹기종기 모여 앉아 갈매기살을 구워 먹고 있었고, 여기저기서 맛있는 냄새와 웃음소리가 끊이지 않았다. 깔끔하게 정돈된 실내와 친절한 직원분들의 모습에서 좋은 인상을 받았다. 벽에 걸린 메뉴판을 보니, 갈매기살 외에도 육회비빔밥, 소고기국밥 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 하지만 나의 목표는 오직 하나, 갈매기살과 홍냉면이었다.
자리에 앉자마자 갈매기살 연탄불구이와 홍냉면을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 차려졌다. 윤기가 자르르 흐르는 잡채, 상큼한 샐러드, 아삭한 콩나물무침 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 따뜻한 오뎅탕은 추운 날씨에 얼었던 몸을 사르르 녹여주는 듯했다. 짭짤하면서도 시원한 국물 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 갈매기살이 등장했다. 뜨겁게 달궈진 불판 위에 올려진 갈매기살은 보기만 해도 군침이 돌았다. 갈매기살은 이미 구워져서 나오기 때문에 옷에 냄새가 밸 걱정 없이 편하게 먹을 수 있다는 점이 좋았다. 노릇노릇하게 구워진 갈매기살 위에는 윤기가 흘렀고, 참깨가 솔솔 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다.
젓가락을 들어 갈매기살 한 점을 집어 입속으로 가져갔다. 숯불 향이 은은하게 퍼지면서 쫄깃한 식감이 느껴졌다. 육즙이 풍부했고, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 과하지 않은 양념은 갈매기살 본연의 맛을 더욱 돋보이게 했다. 쌈 채소에 갈매기살을 올리고 쌈장을 살짝 찍어 먹으니, 그 맛은 가히 환상적이었다. 신선한 채소의 아삭함과 쫄깃한 갈매기살의 조화는 입안을 즐겁게 했다.
갈매기살을 어느 정도 먹었을 때쯤, 기다리고 기다리던 홍냉면이 나왔다. 붉은 양념이 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다. 면발은 쫄깃했고, 양념은 매콤하면서도 달콤했다. 특히 육수 맛이 끝내줬다. 텁텁하지 않고 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다.
홍냉면을 맛보는 순간, 왜 이곳이 논공 맛집으로 불리는지 알 수 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓을 수 없었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 나에게는 조금 매웠지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다.
갈매기살과 홍냉면을 함께 먹으니, 그 맛은 더욱 배가 되었다. 뜨겁고 고소한 갈매기살과 차갑고 매콤한 홍냉면의 조합은 정말 최고였다. 갈매기살의 느끼함을 홍냉면이 잡아주고, 홍냉면의 매운맛을 갈매기살이 중화시켜주는 환상의 궁합이었다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절함에 감동받았다. 손님 한 분 한 분에게 웃는 얼굴로 말을 건네는 모습이 인상적이었다. 음료수 서비스는 예상치 못한 깜짝 선물이었다. 이런 작은 배려가 손님들의 마음을 사로잡는 비결이 아닐까 싶었다. 홀을 담당하시는 아주머니의 서비스가 아쉽다는 평도 있지만, 내가 방문했을 때는 친절하게 응대해주셨다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가게 한쪽에 좋은 일에 동참하는 내용이 적혀 있었다. 맛도 좋고, 마음도 따뜻해지는 곳이라는 생각이 들었다. 이런 곳은 널리 알려져야 한다.
아쉬운 점이 있다면, 가게가 대로변에 위치해 있지만, 주차장이 따로 마련되어 있지 않다는 것이다. 하지만 주변에 잠시 주차할 공간은 찾을 수 있었다.
‘산어面옥’에서 맛있는 갈매기살과 홍냉면을 먹으면서, 그동안 쌓였던 스트레스가 모두 날아가는 듯했다. 맛있는 음식을 먹는 행복, 이것이 바로 소확행이 아닐까.
다음에 또 방문하고 싶다는 생각이 절로 들었다. 그땐 육회비빔밥도 한번 먹어봐야겠다. 특히 여름에 시원한 홍냉면이 더욱 생각날 것 같다.
‘산어面옥’, 논공 지역 주민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집으로 자리매김한 이유를 알 수 있었다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 그리고 따뜻한 마음까지 느낄 수 있는 곳이었다. 오늘 저녁, ‘산어面옥’에서 행복한 시간을 보냈다.
집으로 돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해짐을 느꼈다. 논공에서 발견한 이 작은 행복 덕분에 앞으로 며칠은 더 힘내서 살아갈 수 있을 것 같다. 혹시 논공 근처를 지나갈 일이 있다면, ‘산어面옥’에 들러 갈매기살과 홍냉면의 환상적인 조합을 꼭 한번 경험해보길 바란다. 후회하지 않을 것이다.
