성남에서 ‘검상골’이라는 곳이 쫄데기 두부전골로 꽤나 유명하다는 정보를 입수, 곧바로 실험 정신을 발휘하여 현장으로 향했다. 간판 사진에서부터 느껴지는 노포의 아우라. 촌스럽지만 정감가는 외관은 마치 잘 숙성된 김치처럼 깊은 맛을 기대하게 했다.
가게 문을 열자마자 느껴지는 것은 쿰쿰하면서도 깊은 발효취였다. 후각 수용체가 즉각적으로 반응하며 ‘맛있는 녀석이 곧 등장하겠구나’라는 신호를 보냈다. 테이블에 앉아 메뉴판을 스캔했다. 쫄데기 두부전골 단일 메뉴에 곁들임으로 두부김치와 두부전이 전부. 메뉴 구성에서부터 ‘나는 오직 한 길만 판다’는 장인의 고집이 느껴졌다. 쫄데기 두부전골 小자를 주문했다. 혼자 왔지만, 이 정도는 거뜬히 해치울 수 있다는 자신감이 있었다.
주문 후, 빛의 속도로 기본 찬들이 세팅되었다. 콩나물 무침, 깻잎 장아찌, 그리고 정체를 알 수 없는 슴슴한 맛의 전. 특히 깻잎 장아찌는 독특했다. 겉은 검붉은 색을 띄고 있었는데, 쿰쿰한 향이 강렬했다. 한 입 맛보니, 짭짤하면서도 깊은 감칠맛이 폭발했다. 깻잎 특유의 향긋함은 유지하면서도, 발효된 듯한 깊은 풍미가 더해져 묘한 중독성을 자아냈다. 나중에 알고 보니 이 집만의 비법으로 숙성시킨 깻잎 장아찌라고 한다.
드디어 쫄데기 두부전골이 등장했다. 얕고 넓은 철판 냄비에 붉은 양념을 가득 품은 전골이 보글보글 끓는 모습은 시각적으로도 강렬한 자극을 줬다. 큼지막하게 썰린 두부와 쫄깃한 쫄데기, 그리고 팽이버섯과 콩나물이 푸짐하게 들어 있었다. 국물을 한 입 떠먹어보니, 예상대로 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 김치찌개와 흡사한 맛이지만, 훨씬 더 깊고 묵직한 느낌이었다.
여기서 잠깐, 쫄데기란 돼지 껍데기와 살코기 사이에 있는 부위를 지칭하는 경상도 사투리다. 콜라겐 함량이 높아 피부 미용에 좋을 뿐만 아니라, 쫄깃한 식감은 미식가들의 입맛을 사로잡는다. 이 쫄데기가 두부전골에 들어가니, 밋밋할 수 있는 식감에 재미를 더하고, 돼지 특유의 풍미를 더해 국물 맛을 한층 깊게 만들어준다.
두부 또한 평범한 두부가 아니었다. 겉은 살짝 구워져 있었는데, 덕분에 씹을 때마다 고소한 풍미가 느껴졌다. 콩 단백질이 열에 의해 변성되면서 더욱 응축된 고소함이라고 할까. 두부의 담백함과 쫄데기의 쫄깃함, 그리고 칼칼한 국물이 환상적인 조화를 이루며 혀를 즐겁게 했다.
어느 정도 건더기를 건져 먹은 후, 볶음밥 타임이 왔다. 밥에 기름을 살짝 두르고 김가루를 뿌려 직접 볶아 먹는 시스템이다. 남은 국물에 밥을 넣고 볶으니, 순식간에 맛있는 볶음밥이 완성되었다. 철판 바닥에 살짝 눌어붙은 밥알은 바삭하면서도 고소했고, 칼칼한 국물과 김가루의 조화는 그야말로 환상적이었다.
배가 불렀지만, 숟가락을 놓을 수 없었다. 볶음밥 한 숟갈, 깻잎 장아찌 한 조각을 번갈아 먹으니, 끊임없이 입맛을 자극했다. 깻잎 장아찌의 쿰쿰한 발효취와 볶음밥의 고소함이 어우러지니, 뇌는 쾌락 물질인 도파민을 마구 분비했다. 마치 마약과도 같은 중독성이었다.
결국 볶음밥까지 싹싹 긁어먹고 나서야 숟가락을 내려놓을 수 있었다. 위장은 이미 포화 상태였지만, 혀는 여전히 쫄데기 두부전골의 맛을 갈망하고 있었다. 계산을 하고 가게 문을 나서는 순간까지도, 입 안에는 깻잎 장아찌의 향긋한 발효취가 맴돌았다.
아쉬운 점이 있다면, 몇몇 방문자 리뷰에서 지적된 고기 냄새 문제다. 내가 방문했을 때는 다행히 심하게 느껴지진 않았지만, 예민한 사람이라면 충분히 불쾌하게 느낄 수도 있을 것 같다. 또한, 사장님의 친절함에 대한 호불호가 갈리는 듯하다. 하지만 나는 털털한 사장님의 스타일이 나쁘지 않았다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함이 느껴졌다고나 할까.
결론적으로, 성남 ‘검상골’의 쫄데기 두부전골은 강렬한 맛과 중독성을 가진 매력적인 음식이었다. 쿰쿰한 발효취, 쫄깃한 쫄데기, 그리고 칼칼한 국물의 삼박자가 완벽하게 어우러져 혀를 즐겁게 했다. 마치 잘 설계된 미식 실험을 경험한 듯한 만족감을 느꼈다. 다음에는 꼭 다른 사람과 함께 방문해서 두부김치와 두부전도 맛봐야겠다. 성남 지역을 방문할 계획이 있다면, ‘검상골’에서 쫄데기 두부전골로 짜릿한 미각 경험을 해보는 것을 강력 추천한다.
