성산일출봉, 그 이름만 들어도 가슴이 웅장해지는 대한민국의 대표적인 지질 명소를 방문하기로 한 날. 단순히 관광만 할 생각은 없었다. 과학자의 숙명이랄까, 여행지에서도 맛있는 음식을 과학적으로 분석하고 싶은 욕망이 꿈틀거렸다. 레이더망에 포착된 곳은 바로 ‘바다풍경’. 이름부터가 심상치 않다. 드넓은 바다를 품은 풍경이라니, 이곳에서 맛보는 갈치조림은 어떤 과학적 원리로 우리 미각을 자극할까? 설레는 마음을 안고 맛집 탐험에 나섰다.
네비게이션의 안내에 따라 도착한 곳은 외관부터 범상치 않았다. 화려한 간판 대신, 세월의 흔적이 느껴지는 벽돌 건물이 묵묵히 자리를 지키고 있었다. 겉모습만 보고 판단하면 안 된다. 진정한 맛집은 숨어있는 법이니까. 건물 외벽에는 “성산 바다풍경”이라는 간판과 함께, 통갈치구이를 공짜로 준다는 문구가 적혀 있었다. 그래, 바로 이거다. 가성비와 맛, 두 마리 토끼를 잡을 수 있는 곳이라는 직감이 왔다.
식당 안으로 들어서자, 예상대로 탁 트인 바다 풍경이 눈앞에 펼쳐졌다. 마치 파노라마처럼 펼쳐진 푸른 바다와 우뚝 솟은 성산일출봉의 조화는 그 자체로 훌륭한 예술 작품이었다. 창가 자리에 앉아 메뉴판을 정독하기 시작했다. 갈치조림, 해물뚝배기, 돔베고기… 고민 끝에 갈치조림을 선택했다. 이 집의 대표 메뉴이자, 내가 가장 사랑하는 음식이니까.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채우기 시작했다. 톳 무침, 김치, 콩자반 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 그중에서도 가장 눈에 띄는 것은 바로 미역국이었다. 커다란 밥통에 담겨 있는 미역국은 셀프로 마음껏 가져다 먹을 수 있었다. 국자로 미역국을 뜨는 순간, 푹 끓여진 미역의 깊은 향이 코를 자극했다. 한 모금 맛보니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 미역에 함유된 글루탐산 덕분일까, 감칠맛이 상당했다.
드디어 메인 메뉴인 갈치조림이 등장했다. 뜨거운 뚝배기 안에서 붉은 양념을 머금은 갈치와 무가 보글보글 끓고 있었다. 그 위에는 신선한 파와 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 식욕을 더욱 자극했다. 갈치조림의 매콤한 향이 코를 간지럽히자, 침샘이 폭발하기 시작했다.
젓가락으로 조심스럽게 갈치 한 조각을 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 갈치 살은 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 입안에 넣는 순간, 부드러운 살결이 혀를 감싸는 듯했다. 갈치 특유의 담백한 맛과 매콤한 양념이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 양념의 깊은 맛이 인상적이었다. 고추장의 발효 과정에서 생성된 아미노산과 메주 발효균이 만들어낸 풍미가 복합적으로 작용한 결과일 것이다.
이번에는 갈치조림에 들어있는 무를 공략해 보기로 했다. 푹 익은 무는 마치 스펀지처럼 양념을 흡수하고 있었다. 한 입 베어 무는 순간, 입안 가득 퍼지는 달콤하면서도 매콤한 양념 맛은 그야말로 일품이었다. 무의 섬유질은 소화를 돕고, 글루코시놀레이트 성분은 항암 효과까지 있다고 하니, 맛과 건강을 동시에 잡은 셈이다.
갈치조림의 양념은 밥과 함께 비벼 먹으니 그 진가를 발휘했다. 뜨거운 밥알에 매콤한 양념이 스며들어, 숟가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 힘을 지니고 있었다. 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하는 짜릿함, 이른바 ‘매운맛 쾌감’을 제대로 느낄 수 있었다.
게다가 이 집, 갈치조림을 시키면 통갈치구이가 서비스로 나온다는 사실! 기다란 접시에 담겨 나온 통갈치구이는 그 비주얼부터 압도적이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 갈치구이는 160도에서 마이야르 반응이 일어나 겉면에 갈색 크러스트가 형성, 시각적으로도 먹음직스러움을 뽐냈다. 젓가락으로 살짝 건드려보니, 하얀 속살이 모습을 드러냈다.
갈치구이 한 점을 입에 넣으니, 은은한 바다 향과 함께 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 기름기가 적당히 배어 있어 느끼하지 않고 담백했다. 특히, 뼈에 붙은 살은 더욱 고소하고 쫄깃했다. 갈치 뼈에는 칼슘과 콜라겐이 풍부하다고 하니, 남김없이 먹어줘야 한다.
밑반찬으로 나온 톳 무침은 갈치의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 톳 특유의 쌉쌀한 맛과 새콤한 양념이 어우러져 입맛을 돋우었다. 톳에는 후코이단이라는 성분이 다량 함유되어 있는데, 이 성분은 면역력 강화와 항암 효과에 탁월하다고 알려져 있다.
미역국은 셀프 리필이라 부담 없이 즐길 수 있었다. 칼칼한 국물은 매운 갈치조림과 환상의 궁합을 자랑했다.
식사를 하는 동안, 창밖으로는 끊임없이 파도가 넘실거렸다. 드넓은 바다를 바라보며 맛있는 음식을 먹으니, 마치 신선이 된 듯한 기분이었다. 스트레스 해소는 물론, 뇌 활동에도 긍정적인 영향을 미치는 듯했다. 실제로 푸른색은 심리적인 안정감을 주고, 파도 소리는 뇌파를 안정시키는 효과가 있다고 한다.
어느덧 뚝배기 바닥이 보이기 시작했다. 아쉬운 마음을 뒤로하고 마지막 남은 갈치 한 점을 입에 넣었다. 매콤하면서도 달콤한, 그리고 짭짤한 맛이 혀끝에서 춤을 추는 듯했다. 실험 결과, 이 집 갈치조림은 완벽했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 벽면에 수많은 연예인들의 사인이 걸려 있었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다. 사장님께서는 친절한 미소로 인사를 건네주셨다. 덕분에 기분 좋게 식당을 나설 수 있었다.
‘바다풍경’에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 과학적 호기심을 충족시키는 특별한 경험이었다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 친절한 서비스까지. 삼박자를 고루 갖춘 성산 맛집이었다. 다음에 제주도에 방문하게 된다면, 반드시 다시 찾아갈 것이다. 그때는 해물뚝배기를 먹어봐야겠다.
나오는 길에 다시 한번 뒤돌아본 ‘바다풍경’은 여전히 그 자리에서 묵묵히 빛을 내고 있었다. 이 곳에서 맛본 갈치조림의 과학적인 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다.
