오랜만에 마음 맞는 친구들과 떠난 짧은 여행. 목적지는 푸근한 인심이 느껴지는 군위였다. 굽이굽이 산길을 따라 도착한 곳은 이미 아는 사람들은 다 안다는 맛집, ‘연화식당’이었다. 낡은 간판에서 느껴지는 세월의 흔적은 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다.
식당 앞에 펼쳐진 작은 정원은 마치 잘 가꿔진 분재 작품을 보는 듯했다. 푸르름이 가득한 정원을 지나 식당 안으로 들어서니, 정갈하게 정돈된 테이블과 은은한 조명이 편안한 분위기를 자아냈다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 소문난 맛집은 다르구나 싶었다. 이미지에서 봤던 한옥 창살 모양의 메뉴판이 눈에 띄었다. 메뉴는 옻닭과 능이백숙이 주를 이루고 있었다. 우리는 옻닭과 능이백숙을 하나씩 주문했다.
주문을 마치자, 곧 정갈한 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 콩나물, 김치, 버섯볶음 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 갓 담근 듯한 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 옻닭이 커다란 뚝배기에 담겨 나왔다. 옻 특유의 향이 은은하게 퍼져 나갔다. 옻닭을 처음 접하는 나로서는 살짝 긴장되기도 했지만, 그 향긋함에 이끌려 국물을 한 숟갈 떠 맛보았다. 깊고 진한 국물은 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 옻의 효능 때문인지 몸이 후끈 달아오르는 느낌이었다.
닭고기는 얼마나 푹 삶았는지 젓가락만 대도 살이 부드럽게 찢어졌다. 큼지막한 닭다리 하나를 집어 들고 살코기를 발라 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 옻의 향이 은은하게 배어 있어 닭고기의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다.
함께 나온 능이백숙 또한 옻닭 못지않은 깊은 맛을 자랑했다. 능이버섯 특유의 향긋함이 국물에 고스란히 녹아들어, 맑고 시원한 맛을 냈다. 능이버섯은 쫄깃한 식감이 살아있어 씹는 재미를 더했다. 능이버섯과 닭고기를 함께 먹으니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 그야말로 환상적이었다.
어느 정도 닭고기를 먹고 난 후에는 찹쌀밥을 국물에 넣어 끓여 먹었다. 옻닭 국물에 끓인 찹쌀밥은 그야말로 꿀맛이었다. 찹쌀의 쫀득함과 옻의 깊은 맛이 어우러져, 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다. 능이백숙 국물에 끓인 찹쌀밥 또한 시원하고 깔끔한 맛이 일품이었다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절함에 감동했다. 부족한 반찬은 없는지 세심하게 살피고, 옻닭에 대한 설명도 잊지 않으셨다. 마치 오랜 단골손님을 대하는 듯한 따뜻함에 마음이 절로 편안해졌다. 화장실에는 가글까지 준비되어 있는 세심함에 다시 한번 감탄했다.
맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 연화식당에서의 식사는 정말 잊지 못할 경험이 되었다. 몸과 마음이 모두 건강해지는 느낌이었다. 특히 옻닭을 처음 먹어봤는데, 거부감 없이 맛있게 즐길 수 있었다. 아마도 연화식당만의 비법 덕분이 아닐까 싶다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 석양 아래 빛나는 연화식당의 모습은 더욱 아름다웠다. 다음에 군위에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 맛집이다. 그때는 능이백숙 말고 다른 메뉴도 한번 먹어봐야겠다.
