청송으로 향하는 길, 내 마음은 설렘으로 가득 차 있었다. 주왕산의 수려한 경치와 달기약수의 신비로운 효능을 만끽할 생각에, 며칠 전부터 꼼꼼히 여행 계획을 세웠다. 특히, 청송에서 꼭 맛봐야 할 음식으로 손꼽히는 닭백숙 맛집, 서울여관식당은 이번 여행의 하이라이트였다.
대구에서 출발해 구불구불한 산길을 따라 한참을 달리니, 어느새 청송 달기약수터에 도착했다. 맑은 공기와 시원한 바람이 온몸을 감싸는 듯했다. 굽이치는 냇가 옆으로 듬성듬성 자리 잡은 가게들은 저마다 오랜 역사를 자랑하는 듯했다. 그중에서도 핑크색 간판에 큼지막하게 쓰인 “서울여관식당”이라는 글자가 눈에 확 들어왔다. 주차장 완비라는 문구가 왠지 모르게 안심을 줬다.
주차장에 차를 대고 식당으로 향했다. 잿빛 하늘 아래, 앙상한 나뭇가지들이 얽혀 있는 모습이 조금은 쓸쓸해 보였지만, 곧 맛있는 음식을 맛볼 수 있다는 기대감에 발걸음은 저절로 빨라졌다. 최근 화재로 인해 건물을 새로 지었다는 이야기에, 어떤 모습일까 궁금했는데, 멀리서 보니 전통적인 한옥의 멋과 현대적인 세련미가 조화롭게 어우러진 멋스러운 모습이었다.
식당 안으로 들어서니, 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔다. 통창 너머로 보이는 바깥 풍경은 마치 한 폭의 그림 같았다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보았다. 닭백숙, 닭불고기, 닭떡갈비 등 다양한 닭 요리가 있었지만, 나는 고민 끝에 토종불백 세트를 주문했다. 닭떡갈비와 닭다리 백숙을 함께 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다.
궁채 장아찌, 깻잎 장아찌 등 다양한 장아찌류와 김치, 깍두기 등이 보기 좋게 담겨 나왔다. 특히, 노란 배추 물김치는 시원하고 깔끔한 맛이 일품이었다. 닭 요리와 함께 먹으니 느끼함도 잡아주고 입안을 개운하게 해주는 역할을 했다. 다만, 일부 밑반찬은 단맛이 강하게 느껴져 조금 아쉬웠다.
드디어 기다리고 기다리던 토종불백이 나왔다. 닭떡갈비와 닭다리 백숙, 그리고 찹쌀밥이 한 상 가득 차려진 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 닭떡갈비는 두툼한 크기를 자랑하며, 윤기가 자르르 흘렀다. 닭다리 백숙은 뽀얀 국물과 함께 큼지막한 닭다리가 뚝배기에 담겨 나왔다. 찹쌀밥은 윤기가 흐르고 찰기가 느껴졌다.
먼저 닭떡갈비를 맛보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 닭떡갈비는 입안 가득 퍼지는 불향과 함께 짭짤하면서도 달콤한 양념이 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다. 닭 특유의 잡내도 전혀 느껴지지 않았고, 육즙도 풍부했다. 함께 나온 염통구이도 데리야끼 소스와 잘 어울려 훌륭한 맛을 냈다.
다음으로 닭다리 백숙을 맛보았다. 푹 고아져 살이 부드럽게 발리는 닭다리는 입에 넣는 순간 사르르 녹는 듯했다. 국물은 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌고, 은은한 한방 향이 더해져 건강해지는 기분이었다. 특히, 이곳의 닭백숙은 일반적인 맹물이 아닌 달기약수로 끓여낸다고 한다. 끓일수록 약수 성분이 중화되어 특유의 비릿한 맛은 사라지고 시원한 맛만 남는다고 하니, 그 비법이 정말 신기했다.
함께 나온 찹쌀밥을 백숙 국물에 말아 먹으니, 진한 국물과 밥알이 어우러져 최고의 맛을 선사했다. 핑크색 소금에 닭고기를 살짝 찍어 먹으니, 닭고기의 풍미가 더욱 살아나는 듯했다. 추운 날씨 탓에 국물이 금세 식어버린 점이 조금 아쉬웠지만, 맛은 정말 훌륭했다.
식사를 마치고 나니, 배가 너무 불러 더 이상 아무것도 먹을 수 없을 것 같았다. 하지만, 청송에 왔으니 사과 막걸리를 안 마셔볼 수 없었다. 톡 쏘는 탄산과 달콤한 사과 향이 어우러진 사과 막걸리는 정말 꿀맛이었다. 닭 요리와 함께 마시니, 최고의 궁합을 자랑했다.
서울여관식당에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 맛있는 음식은 물론, 친절한 서비스와 깔끔한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 특히, 젊은 사장님의 친절함은 감동적이었다. 반찬을 더 달라고 해도 싫은 내색 없이 푸짐하게 리필해주시고, 서비스로 음료수까지 챙겨주시는 모습에 감사함을 느꼈다.
식당 바로 맞은편에는 달기약수 원탕이 있었다. 식사 후, 소화도 시킬 겸 약수터에 들러 약수를 마셔보기로 했다. 톡 쏘는 쇠 맛이 나는 달기약수는 위장 장애에 좋다고 한다. 컵에 약수를 받아 한 모금 마시니, 정말 독특한 맛이 느껴졌다. 처음에는 거부감이 들었지만, 마실수록 익숙해지는 듯했다.
달기약수터 주변에는 나뭇가지들이 앙상하게 뻗어 있었고, 냇가에는 낙엽이 뒹굴고 있었다. 겨울의 문턱에 다다른 풍경은 조금은 삭막했지만, 맑은 공기와 조용한 분위기 덕분에 마음은 평온해졌다.
서울여관식당에서 맛있는 식사를 하고, 달기약수까지 마시니 몸과 마음이 모두 건강해지는 기분이었다. 청송은 맛있는 음식과 아름다운 자연, 그리고 따뜻한 인심이 있는 곳이었다. 다음번에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다.
청송 여행을 계획하고 있다면, 서울여관식당에서 꼭 닭백숙을 맛보길 추천한다. 특히, 닭떡갈비와 닭다리 백숙을 함께 맛볼 수 있는 토종불백 세트는 최고의 선택이 될 것이다. 든든하게 배를 채우고 달기약수까지 마시면, 청송 여행이 더욱 풍요로워질 것이다.
청송에서의 짧은 여행을 마치고 집으로 돌아오는 길, 내 마음은 왠지 모르게 벅차올랐다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 따뜻한 사람들의 정을 느낄 수 있었던 이번 여행은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 특히, 서울여관식당에서 맛본 닭백숙은 앞으로도 계속 생각날 것 같다. 다음번 청송 방문 때는 꼭 능이백숙과 더덕구이를 맛봐야겠다.
돌아오는 차 안에서, 나는 서울에 분점을 내고 싶다는 어느 방문객의 후기를 떠올렸다. 그만큼 서울여관식당의 음식 맛은 훌륭했고, 서비스는 감동적이었다. 청송에 간다면 꼭 다시 방문하고 싶은 맛집, 서울여관식당. 그곳에서 맛본 닭백숙은 내 인생 최고의 닭요리 중 하나로 기억될 것이다.