단양 구경시장은 그 이름처럼 볼거리가 가득한 곳이지만, 과학자의 레이더망에 포착된 것은 단연 ‘흑마늘 소금빵’이었다. 마치 실험을 앞둔 연구원처럼, 나는 미지의 맛을 탐구하기 위해 시장으로 발걸음을 옮겼다. 미세먼지 농도가 약간 높은 날이었지만, 흑마늘이 가진 항산화 성분이 내 몸속 활성산소를 제거해줄 것이라는 믿음으로 발걸음을 재촉했다.
시장 입구에서부터 풍겨오는 달콤 쌉싸름한 냄새는 페르몬처럼 나를 이끌었다. 좁은 골목을 따라 늘어선 상점들 사이로 유독 눈에 띄는 곳이 있었으니, 바로 ‘흑마늘 소금빵’이라는 간판을 내건 작은 빵집이었다. 간판 옆에는 “단빵제빵소 사촌”이라는 문구가 적혀 있었다. 마치 DNA 염기서열처럼, 두 빵집 사이의 연결고리가 궁금해졌다.
가게 안으로 들어서자, 따뜻한 기운과 함께 갓 구운 빵 냄새가 코를 자극했다. 투명한 쇼케이스 안에는 윤기가 자르르 흐르는 소금빵들이 과학적 호기심을 자극했다. 흑마늘 소금빵, 마늘 소금빵, 아이스크림 소금빵 등 다양한 종류가 있었지만, 역시 나의 주된 관심사는 ‘흑마늘’이었다. 흑마늘은 일반 마늘보다 항산화 성분인 S-알릴시스테인 함량이 훨씬 높다고 알려져 있다. 발효 과정을 거치면서 마늘 특유의 알싸한 맛은 줄어들고, 단맛과 감칠맛이 증가하는 현상은 매우 흥미로운 연구 주제다.
주문대 너머에는 밥솥 여러 대가 놓여 있었는데, 흑마늘을 숙성시키는 용도라고 했다. 2주간의 숙성 과정을 거친 흑마늘은 어떤 풍미를 지니게 될까? 궁금증을 참지 못하고, 나는 시그니처 메뉴인 흑마늘 소금빵을 주문했다. 갓 구워져 나온 빵은 따뜻했고, 손에 닿는 감촉은 겉은 바삭하고 속은 부드러울 것임을 예감하게 했다.
빵을 한 입 베어 무는 순간, 예상치 못한 맛의 향연이 펼쳐졌다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 소금빵 특유의 식감은 훌륭했다. 천일염과 고메 버터가 사용되었다는 설명처럼, 짭짤하면서도 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 하지만 진짜 주인공은 바로 흑마늘이었다. 빵 속에는 마치 용암처럼 녹진한 흑마늘 진액이 숨어 있었다. 달콤하면서도 깊은 풍미를 지닌 흑마늘은 소금빵의 짭짤한 맛과 절묘한 조화를 이루었다. 단맛, 짠맛, 그리고 감칠맛이 복합적으로 느껴지는 이 맛은 마치 미슐랭 3스타 레스토랑에서나 경험할 법한 수준이었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 흑마늘의 단맛이 지나치게 강조된 탓인지, 소금빵 본연의 짭짤한 맛이 묻히는 경향이 있었다. 단양 마늘이 워낙 달콤한 탓일 수도 있겠지만, 내 입맛에는 단맛을 조금 줄이고 짠맛을 살리는 편이 더 좋을 것 같았다. 마치 실험 데이터를 분석하는 연구원처럼, 나는 맛의 균형에 대한 고민에 빠졌다.
그럼에도 불구하고, 흑마늘 소금빵은 충분히 매력적인 단양의 이색 간식이었다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감, 흑마늘의 달콤 쌉싸름한 풍미, 그리고 소금빵의 짭짤한 맛이 어우러진 이 빵은, 단순한 빵 이상의 가치를 지니고 있었다. 깔끔한 포장 덕분에 선물용으로도 좋을 것 같았다. 실제로 가게 안에는 선물용으로 빵을 구매하는 손님들이 많았다.
가게를 나서기 전, 나는 주인장에게 흑마늘 숙성 비법에 대해 물어보았다. 주인장은 웃으며 “비법은 없다”고 말했다. 하지만 나는 알고 있다. 2주간의 숙성 과정, 온도와 습도를 철저히 관리하는 정성, 그리고 빵에 대한 뜨거운 열정이 바로 비법이라는 것을.
단양 구경시장에서의 짧은 맛집 탐험은 이렇게 마무리되었다. 흑마늘 소금빵은 내 미각 세포에 강렬한 인상을 남겼고, 과학자로서의 탐구심을 자극했다. 집으로 돌아오는 길, 나는 흑마늘의 효능과 발효 과정에 대한 논문을 찾아보았다. 어쩌면 나는 흑마늘 소금빵을 통해 새로운 연구 주제를 발견한 것인지도 모른다.
다음에는 마늘 소금빵과 아이스크림 소금빵에도 도전해봐야겠다. 그리고 단빵제빵소에도 방문하여 두 빵집의 DNA 염기서열을 비교 분석해볼 생각이다. 단양 구경시장은 맛있는 빵뿐만 아니라, 무궁무진한 연구 가능성을 지닌 매력적인 곳이었다.
단양 여행을 계획하고 있다면, 단양 구경시장에 들러 흑마늘 소금빵을 맛보는 것을 추천한다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감, 흑마늘의 달콤 쌉싸름한 풍미, 그리고 소금빵의 짭짤한 맛이 어우러진 이 빵은, 당신의 미각을 즐겁게 해줄 것이다. 그리고 혹시 아는가? 당신도 흑마늘 소금빵을 통해 새로운 영감을 얻게 될지도.
실험 결과, 이 집 흑마늘 소금빵은 합격입니다! (단, 개인적인 취향에 따라 단맛은 조절하는 것을 추천합니다.)
