청와대 총괄 셰프의 손맛을 경험할 수 있다는 이야기에 이끌려, 설레는 마음으로 파주행 차에 몸을 실었다. 드넓은 주차장에 차를 세우니, 비로소 미식 여정의 시작이 실감 나는 듯했다. 평일임에도 불구하고 30분 정도의 웨이팅이 있었지만, 그 기다림조차 특별한 경험에 대한 기대로 즐거웠다.
문을 열고 들어선 식당은 생각보다 소박하면서도 정갈한 분위기였다. 은은하게 퍼지는 따뜻한 조명 아래, 분주하게 움직이는 직원들의 모습이 활기찼다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 탕수육, 백짬뽕 등 익숙한 중식 메뉴들 사이로, 단연 눈에 띄는 것은 ‘어향가지’였다. 짬뽕과 함께 이 집의 대표 메뉴로 손꼽힌다는 정보를 입수했던 터라, 망설임 없이 주문에 포함시켰다.
가장 먼저 모습을 드러낸 것은 어향가지였다. 촉촉하게 윤기가 흐르는 가지 튀김이 소복한 쌀밥 위에 얹어져 나왔다. 젓가락으로 조심스레 가지를 집어 입안에 넣으니, 겉은 바삭하고 속은 부드러운, 기분 좋은 식감의 대비가 느껴졌다. 달콤하면서도 매콤한 어향 소스는 가지의 풍미를 한층 끌어올렸다. 입 안 가득 퍼지는 풍부한 맛의 향연은, 과연 명불허전이라는 감탄사를 절로 자아냈다. 쌀밥과의 조화 또한 훌륭했다. 어향가지의 강렬한 풍미를 부드럽게 감싸 안으며, 완벽한 밸런스를 이루었다.
이어서 백짬뽕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 신선한 해산물이 푸짐하게 올려져 있는 모습이 인상적이었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 시원한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 각종 해산물에서 우러나온 감칠맛과 채소의 은은한 단맛이 어우러져, 최고의 밸런스를 선사했다. 면발은 쫄깃하고 탱탱했으며, 국물과의 조화도 훌륭했다. 특히, 신선한 해산물은 백짬뽕의 풍미를 한층 끌어올리는 역할을 했다. 탱글탱글한 새우, 쫄깃한 전복 등 다양한 해산물을 맛보는 재미도 쏠쏠했다.
짜장면과 탕수육 또한 맛보았다. 짜장면은 옛날 짜장 스타일로, 춘장의 깊은 맛이 느껴졌다. 탕수육은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했으며, 새콤달콤한 소스와의 조화가 좋았다. 하지만 개인적으로는 어향가지와 백짬뽕의 강렬한 인상에 가려, 상대적으로 평범하게 느껴졌다. 물론, 다른 중식당과 비교했을 때 준수한 맛이었지만, 기대가 컸던 탓일까, 아쉬움이 남는 것은 어쩔 수 없었다.
식사를 마치고 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 그런데 놀랍게도, 그곳에는 천상현 셰프가 직접 손님들을 맞이하고 있었다. 그는 환한 미소로 손님 한 명 한 명에게 인사를 건네고, 사진 촬영을 요청하는 손님들에게도 흔쾌히 응해주었다. 그의 친절하고 소탈한 모습에 깊은 감동을 받았다. 음식을 통해 훌륭한 맛을 선사하는 것은 물론, 고객에게 감동까지 선사하는 그의 모습은 진정한 요리사의 표본이라고 할 수 있을 것이다.
물론, 아쉬운 점도 있었다. 일부 방문객들의 후기처럼, 키오스크나 테이블 호출 벨이 없어 직원을 불러 주문해야 하는 불편함이 있었다. 또한, 내가 방문했을 때에도 한 직원의 서비스 태도가 다소 미흡하여 아쉬움을 남겼다. 하지만 천상현 셰프의 친절함과 음식의 훌륭한 맛은 이러한 단점을 충분히 상쇄할 만했다.
파주 맛집에서의 식사를 마치고 돌아오는 길, 입안에는 여전히 어향가지의 풍미가 감도는 듯했다. 대통령의 식탁을 책임졌던 셰프의 요리를 맛볼 수 있다는 특별함, 훌륭한 맛과 더불어 셰프의 친절함까지 느낄 수 있었던 경험은 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음번에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다. 그땐 꼭 어향가지와 백짬뽕을 함께 맛보게 해드려야지.
