아이고, 무주에 볼일 보러 갔다가 배꼽시계가 어찌나 요란하던지. 꼬르륵 소리에 정신이 번쩍 들어 주변을 둘러보니, 웬걸, 코앞에 “전주한식당”이라는 간판이 떡하니 보이는 게 아니겠어? 50년 전통이라니, 이야, 이 동네에서는 알아주는 맛집인가 보더라고. 망설일 틈도 없이 곧장 문을 열고 들어갔지.
문을 열자마자 풍겨오는 구수한 냄새가 아주 기가 막혔어. 마치 할머니가 끓여주는 된장찌개 냄새랄까? 어릴 적 시골에서 맡던 정겨운 냄새에 갑자기 마음이 뭉클해지더라니까. 넓고 편안한 홀에는 이미 식사하고 계신 분들이 꽤 있었는데, 다들 얼굴에 웃음꽃이 활짝 핀 걸 보니 ‘아, 제대로 찾아왔구나’ 싶었지.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 이야, 메뉴가 얼마나 다양하던지! 버섯전골부터 시작해서 김치찌개, 된장찌개, 청국장, 산채비빔밥까지… 없는 게 없더라고. 특히 눈에 띄는 건 능이버섯 요리였어. 알고 보니 이 집이 덕유산 자락에서 직접 채취한 능이버섯으로 만든 요리가 유명하다는 거야. 능이해장국이랑 능이버섯전골이 그렇게 맛있다지? 하지만 혼자 온 터라 푸짐한 전골은 좀 부담스러워서, 오늘은 산채비빔밥으로 간단하게 즐기기로 했어.
주문을 마치니, 금세 상이 가득 차려지는데, 이야, 반찬 수가 어마어마하더라고. 젓갈, 나물, 김치… 종류도 다양하고 색깔도 어찌나 곱던지. 마치 시골 할머니가 손수 만들어주신 밥상 같았어. 쟁반 가득 담긴 반찬들을 보고 있자니, 어릴 적 할머니 댁에 놀러 가면 항상 푸짐하게 차려주시던 밥상이 떠올라서 괜스레 코끝이 찡해지더라.
반찬 하나하나 맛을 보니, 이야, 정말 집에서 만든 것처럼 정갈하고 맛있더라. 특히 슴슴하게 무쳐낸 나물들이 정말 일품이었어. 민들레 무침은 쌉쌀하면서도 향긋한 게 입맛을 확 돋우고, 다른 나물들도 하나같이 신선하고 맛있어서 자꾸만 손이 가더라니까. 백김치도 어찌나 시원하고 맛있던지. 슴슴하면서도 깔끔한 맛이 아주 밥도둑이 따로 없었어.
드디어 기다리고 기다리던 산채비빔밥이 나왔어. 커다란 스테인리스 그릇에 밥과 갖가지 나물, 그리고 계란 프라이가 얹어져 나오는데, 이야, 색깔이 어찌나 예쁘던지! 노란 계란, 초록색 나물, 하얀 밥이 어우러진 모습이 정말 먹음직스러웠어.
고추장을 넣고 쓱쓱 비벼 한 입 먹어보니, 이야, 이 맛이야! 쌉쌀한 나물과 고소한 참기름, 매콤한 고추장이 어우러져 정말 꿀맛이더라. 밥알 하나하나에 나물의 향긋함이 배어 있어서 입안 가득 행복이 퍼지는 기분이었어. 어찌나 맛있게 먹었는지, 밥 한 톨 남기지 않고 싹싹 비워냈지.
밥을 먹는 동안 사장님께서 테이블을 돌아다니시면서 반찬은 더 필요한지, 맛은 괜찮은지 살뜰하게 챙겨주시더라고. 이야, 어찌나 친절하시던지! 마치 동네 어른처럼 푸근한 인상에 정겨운 말투로 말을 건네시는데, 괜스레 마음이 따뜻해졌어.
옆 테이블에서는 버섯전골을 드시던데, 이야, 얼마나 푸짐하게 나오던지! 10가지가 넘는 다양한 버섯이 듬뿍 들어가 있고, 육수도 어찌나 시원해 보이던지. 다음에는 꼭 버섯전골을 먹어봐야겠다고 다짐했지.
아, 그리고 여기 주차장도 넓어서 차 가지고 오기에도 아주 편하겠더라고. 덕유산이나 무주리조트에 놀러 왔다가 들르기에도 딱 좋은 위치인 것 같아. 아침 일찍 문을 여는 것도 큰 장점이지. 덕유산 등산 가기 전에 든든하게 아침 식사하고 가는 것도 좋겠어.
물론 아쉬운 점이 아주 없는 건 아니었어. 된장찌개를 먹어본 사람들 말로는, 직접 담근 시골 된장을 사용해서 그런지 조금 짠 경향이 있다고 하더라고. 그리고 손님이 몰리는 시간에는 조금 시끄러울 수도 있겠다는 생각도 들었어. 하지만 그런 사소한 단점들은 푸짐한 인심과 맛있는 음식 앞에서 눈 녹듯이 사라지더라.
전체적으로 봤을 때, 전주한식당은 무주에서 맛보는 푸근한 고향의 맛이라고 할 수 있어. 화려하거나 특별한 맛은 아니지만, 정갈하고 깔끔한 음식과 친절한 서비스가 정말 마음에 들었어. 마치 오랜만에 고향에 내려가 따뜻한 밥 한 끼 먹고 온 기분이랄까?
다음에 무주에 올 일이 있다면, 꼭 다시 들러서 이번에는 능이버섯전골을 맛봐야겠어. 그리고 부모님 모시고 와서 맛있는 식사 한 끼 대접해 드리고 싶다는 생각도 들었지.
무주 여행길에 따뜻한 밥 한 끼가 그리울 땐, 주저 말고 전주한식당에 들러봐. 분명 후회하지 않을 거야. 넉넉한 인심과 푸근한 맛에 마음까지 따뜻해지는 경험을 할 수 있을 테니까.
아참, 계산하고 나오면서 사장님께 “다음에 또 올게요!” 하고 인사를 드렸더니, 환하게 웃으시면서 “아이고, 어서 오세요! 그때는 더 맛있는 음식으로 대접할게요!” 하시는데, 이야, 정말 정겹고 푸근한 인상이 오래도록 기억에 남을 것 같아. 무주에서 맛있는 밥집 찾으신다면 “전주한식당” 한번 꼭 들러보시라요! 후회는 절대 없을겁니다!
