어스름한 저녁, 퇴근길 발걸음은 자연스레 동래 쑨역 근처의 한 골목으로 향했다. 왁자지껄한 사람들의 웃음소리가 귓가를 간지럽히는, 마치 오래된 친구를 만나러 가는 듯한 기분 좋은 설렘이 느껴지는 골목이었다. 오늘 나의 목적지는 바로 이 골목에 숨겨진 작은 양꼬치 전문점. 평소 양꼬치를 즐겨 먹는 나에게 이곳은 꽤나 입소문이 자자한 맛집이었다.
가게 문을 열자, 훈훈한 온기와 함께 코를 간지럽히는 묘한 향신료 냄새가 확 풍겨왔다. 큐민과 사천 후추의 향이 뒤섞인 그 독특한 향은, 마치 나를 중국의 어느 작은 골목으로 순간 이동시킨 듯한 착각을 불러일으켰다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 그들의 얼굴에는 기대감과 만족감이 뒤섞인 미소가 어려 있었다. 활기 넘치는 분위기 덕분에 혼자 왔음에도 어색함은 금세 사라졌다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 양꼬치, 양갈비, 특수부위… 다채로운 양고기 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 게다가 찹쌀 탕수육, 옥수수 온면, 마라 감자, 고추잡채, 마파두부 등 중국 요리도 준비되어 있다니, 결정 장애가 있는 나에게는 너무나 가혹한 시련이었다. 하지만 오늘은 왠지 마파두부에 끌리는 날이었다. 양꼬치와 함께 곁들여 먹으면 환상적인 조화를 이룰 것 같다는 직감이 강하게 들었다.
양꼬치가 먼저 테이블에 놓였다. 선홍빛 살코기와 하얀 지방이 켜켜이 박혀있는 모습이 신선함을 그대로 드러냈다. 숯불이 피어오르는 화로 위에 양꼬치를 가지런히 올렸다. 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 자동으로 돌아가는 꼬챙이를 바라보며, 양꼬치가 노릇노릇하게 익어가는 모습을 감상하는 것도 또 하나의 즐거움이었다.
잘 익은 양꼬치 하나를 집어 들었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽하게 구워진 양꼬치였다. 큐민과 쯔란이 섞인 향신료에 듬뿍 찍어 입안으로 가져갔다. 첫 입에 느껴지는 것은 양고기 특유의 풍미였다. 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 씹을수록 고소한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 쯔란의 이국적인 향과 톡 쏘는 사천 후추의 조화는 정말 환상적이었다.
양꼬치를 몇 점 먹고 있으니, 드디어 기다리고 기다리던 마파두부가 나왔다. 붉은빛이 감도는 윤기 흐르는 마파두부의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 네모 반듯하게 썰린 두부 위에는 송송 썰린 파와 고추가 뿌려져 있었고, 매콤한 향이 코를 자극했다. 사진에서 보이는 것처럼, 큼지막한 두부 조각들이 넉넉하게 담겨 있어 보기만 해도 든든해지는 느낌이었다.
숟가락으로 마파두부 한 덩이를 크게 떠서 입에 넣었다. 부드러운 두부의 촉감과 함께 매콤하면서도 깊은 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 짭짤하면서도 달콤한, 그리고 얼얼한 매운맛이 절묘하게 어우러진 맛이었다. 특히, 입안을 감싸는 화자오의 얼얼함은 잊을 수 없는 강렬한 인상을 남겼다. 이 마파두부는 정말 미친 맛이었다!
양꼬치 한 입, 마파두부 한 입 번갈아 먹으니, 그 조화가 정말 최고였다. 기름진 양꼬치의 느끼함을 매콤한 마파두부가 잡아주고, 마파두부의 강렬한 매운맛을 양꼬치의 고소함이 부드럽게 감싸 안아주는 느낌이었다. 마치 오랜 연인처럼 서로를 보완하며 완벽한 맛의 균형을 이루는 듯했다.
마파두부가 너무 맛있어서 공깃밥을 추가하지 않을 수 없었다. 따뜻한 쌀밥 위에 마파두부를 듬뿍 올려 쓱쓱 비벼 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 짭짤하고 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어, 숟가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 맛이었다. 순식간에 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
옆 테이블에서 옥수수 온면을 시킨 것을 보고, 나도 모르게 옥수수 온면을 추가 주문했다. 뽀얀 국물에 담겨 나온 옥수수 면은 쫄깃하면서도 부드러운 독특한 식감을 자랑했다. 따뜻한 국물은 속을 부드럽게 달래주는 듯했고, 은은하게 퍼지는 옥수수 향은 입안을 개운하게 만들어 주었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 테이블은 텅 비어 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 이곳의 음식들은 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 풍족하게 만들어주는 특별한 힘이 있는 듯했다.
가게 안은 여전히 손님들로 북적거렸다. 다들 즐거운 표정으로 음식을 즐기고 있었고, 활기찬 대화 소리가 끊이지 않았다. 비록 테이블 간 간격이 좁아 다소 비좁게 느껴질 수도 있지만, 오히려 그 덕분에 더욱 활기 넘치고 정겨운 분위기가 연출되는 것 같았다.
계산을 하려고 카운터로 향했다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이해 주셨다. “맛있게 드셨어요?” 라는 사장님의 물음에, 나는 “정말 맛있었어요! 특히 마파두부는 최고였어요!” 라고 답했다. 사장님은 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요!” 라고 인사를 건네셨다.
가게 문을 나서는 순간, 쑨역 특유의 활기찬 밤거리가 눈에 들어왔다. 배부른 배를 두드리며, 나는 다시 한번 이곳을 찾아야겠다고 다짐했다. 다음에는 양갈비와 찹쌀 탕수육에도 도전해봐야지!
돌아오는 길, 쑨역 맛집 골목의 풍경이 눈에 아른거렸다. 시끌벅적한 분위기, 훈훈한 인심, 그리고 무엇보다 잊을 수 없는 맛있는 음식들. 이 모든 것들이 어우러져 쑨역 골목만의 특별한 매력을 만들어내는 것 같았다. 다음에 또 어떤 맛있는 음식을 만나게 될까? 벌써부터 다음 방문이 기다려진다.
