오랜만에 떠나온 계룡산 자락의 동학사. 굽이굽이 이어진 길을 따라 드라이브를 즐기다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘었다. 맑은 공기를 마시며 슬슬 배가 고파질 때쯤, 미리 찾아둔 계룡 맛집, ‘계룡면옥’이 눈에 들어왔다. ‘면옥’이라는 이름에서 풍겨져 나오는 장인의 향기가 발걸음을 저절로 이끌었다.
넓은 주차장에 차를 세우고 식당 입구로 향했다. 외관은 소박했지만, 간판에 적힌 ‘전통 평양냉면’이라는 문구가 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다. 식당 문을 열고 들어서자, 넓고 깔끔한 홀이 나타났다. 점심시간을 조금 넘긴 시간이라 그런지, 홀은 비교적 한산했다. 은은하게 퍼지는 육수 냄새가 코를 간지럽히며 식욕을 자극했다.
자리를 잡고 앉자, 직원분께서 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴는 냉면, 갈비탕, 육회, 불고기 등 다양하게 준비되어 있었다. 면옥이라는 이름에 걸맞게 냉면을 주력으로 하는 듯했지만, 고기류를 활용한 메뉴들도 눈에 띄었다. 잠시 고민하다가, 이곳의 대표 메뉴인 평양냉면과 육회비빔냉면을 주문했다. 그리고 왠지 모르게 끌리는 갈비탕도 하나 추가했다.
주문을 마치자, 따뜻한 육수가 주전자에 담겨 나왔다. 스테인리스 주전자의 묵직함이 오랜 전통을 말해주는 듯했다. 나무 손잡이가 달린 뚜껑을 열고 육수를 잔에 따랐다. 맑고 투명한 육수에서는 은은한 고기 향이 풍겨져 나왔다. 한 모금 마셔보니, 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 맛이 일품이었다. 짭짤하면서도 감칠맛 도는 육수는 차가운 냉면을 먹기 전 속을 따뜻하게 데워주는 역할을 했다.
잠시 후, 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 콩나물 무침, 다시마, 김치 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 화려하지는 않았지만, 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히, 콩나물 무침은 아삭아삭한 식감이 살아있어 자꾸만 손이 갔다.
드디어 기다리고 기다리던 평양냉면이 나왔다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 냉면은 보기만 해도 시원함이 느껴졌다. 맑은 육수 위에는 삶은 계란, 오이, 배, 그리고 장조림처럼 찢어 놓은 고기가 고명으로 올려져 있었다. 면은 기계식으로 직접 반죽해서 뽑는다고 하는데, 겉으로 보기에도 쫄깃함이 느껴졌다.
젓가락으로 면을 휘저어 육수와 함께 맛을 보았다. 첫 맛은 슴슴했지만, 씹을수록 은은하게 퍼지는 육향이 일품이었다. 평양냉면 특유의 심심한 맛이 아닌, 진한 육수향과 은은한 단맛이 느껴지는 것이 특징이었다. 1/3쯤 먹다가 식초와 겨자를 살짝 넣어 먹으니, 또 다른 풍미가 느껴졌다. 새콤하면서도 톡 쏘는 맛이 더해져 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 다만, 고명으로 올라간 고기는 조금 굳은 느낌이라 아쉬움이 남았다.
다음으로 맛본 것은 육회비빔냉면이었다. 쫄깃한 면발 위에 신선한 육회가 듬뿍 올려져 나왔다. 빨간 양념장이 식욕을 자극하는 비주얼이었다. 젓가락으로 면과 육회를 골고루 비벼 한 입 맛보니, 매콤달콤한 양념과 고소한 육회의 조화가 환상적이었다. 특히, 육회의 신선함이 그대로 느껴져 더욱 맛있게 먹을 수 있었다. 하지만, 육회에서 약간 지난 맛이 느껴지는 부분도 있어 조금 아쉬웠다.
마지막으로 맛본 갈비탕은 뜨끈한 국물이 일품이었다. 커다란 뚝배기에 담겨 나온 갈비탕은 보기만 해도 푸짐했다. 큼지막한 갈빗대가 넉넉하게 들어 있었고, 당면과 대파도 듬뿍 들어 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 갈비의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 푹 익은 갈비는 뼈에서 쉽게 분리되었고, 살코기는 부드럽고 촉촉했다. 갈비탕은 가격 대비 훌륭한 맛과 양을 자랑했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님께서 친절하게 응대해주셨다. 이것저것 물어보는 내게 웃으며 답해주시는 모습이 인상적이었다. 계산을 마친 후, 식당을 나서면서 왠지 모를 따뜻함이 느껴졌다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
계룡면옥은 동학사 근처에서 맛있는 냉면과 갈비탕을 즐길 수 있는 곳이다. 평양냉면의 깊은 맛과 푸짐한 갈비탕은 분명 만족스러운 경험을 선사할 것이다. 특히, 가족 단위나 단체 손님들이 방문하기에 좋은 곳이다. 넓은 홀과 다양한 메뉴는 모든 사람들의 입맛을 만족시킬 수 있을 것이다.
물론, 아쉬운 점도 있었다. 평양냉면의 고명으로 올라간 고기가 조금 굳어있었고, 육회비빔냉면의 육회에서 약간 지난 맛이 느껴지는 부분도 있었다. 하지만, 전체적으로 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 만족스러운 식사를 할 수 있었다.
다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다. 그때는 불고기와 만두도 함께 주문해서 먹어봐야겠다. 계룡에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 특히, 동학사 나들이 후 시원한 평양냉면 한 그릇은 잊을 수 없는 추억을 선사할 것이다.
