어느덧 쌀쌀해진 바람이 옷깃을 여미게 하는 늦가을, 따뜻한 햇살이 그리워 무작정 나선 길이었다. 광주 외곽의 한적한 동네, 낯선 풍경 속에서 유독 정겨운 밥집 하나가 눈에 띄었다. ‘산들애’, 간결하면서도 푸근한 이름이 발길을 이끌었다. 촌스러운 듯 정감 있는 간판 글씨체와, 그 옆에 그려진 푸른 풀잎 그림이 어딘가 모르게 마음을 편안하게 했다.
문턱을 넘어선 순간, 왁자지껄한 웃음소리와 함께 따뜻한 기운이 온몸을 감쌌다. 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 가게 안은 손님들로 북적였다. 나무로 된 테이블과 의자는 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었고, 벽 한쪽에는 손으로 쓴 듯한 메뉴판이 정겹게 붙어 있었다. 왠지 모르게 ‘집밥’이라는 단어가 떠오르는 푸근한 분위기였다. 을 보면, 입구에 붙은 안내문구가 눈에 띈다. ‘정기 휴무’, ‘재료 준비 시간’. 마치 고향집에 방문했을 때 볼 수 있는 안내문 같아 더욱 친근하게 느껴졌다.
자리에 앉자마자 따뜻한 보리차가 나왔다. 쌉싸름하면서도 구수한 향이 코끝을 간지럽혔다. 메뉴는 고민할 필요도 없이 ‘우렁쌈밥’을 주문했다. 이 집의 대표 메뉴이자, 나를 이곳까지 이끌었던 바로 그 메뉴였다. 메뉴판을 보니, 우렁과 돼지고기 모두 국내산을 사용한다는 문구가 눈에 띄었다. 믿음직스러운 문구에 기대감이 더욱 커졌다. 벽에 붙은 우렁이 효능 안내문도 시선을 사로잡았다. ‘필수 아미노산 풍부’, ‘골다공증 예방’ 등 건강에 좋은 효능들이 가득 적혀 있었다.
잠시 후, 푸짐한 쌈 채소 바구니와 함께 정갈한 반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 에서 볼 수 있듯이, 쌈 채소는 넉넉하게 담겨 나왔다. 싱싱한 상추, 깻잎, 배추 등 보기만 해도 건강해지는 듯한 푸른 채소들이 보기 좋게 담겨 있었다. 를 보면, 쌈 채소의 싱싱함이 더욱 생생하게 느껴진다. 잎맥 하나하나가 살아있는 듯한 모습은, 마치 갓 밭에서 따온 듯한 신선함을 자랑했다.
반찬은 소박했지만, 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 콩나물무침, 깻잎장아찌, 김치 등 익숙한 반찬들이었지만, 짜지 않고 깔끔한 맛이 맘에 쏙 들었다. 특히 깻잎장아찌는 향긋한 깻잎 향이 입안 가득 퍼지는 것이, 밥도둑이 따로 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 우렁쌈밥이 나왔다. 을 보면, 푸짐한 한 상 차림을 한눈에 확인할 수 있다. 뚝배기에 담긴 우렁강된장은 보기만 해도 군침이 돌았다. 큼지막한 우렁이 듬뿍 들어간 강된장은, 구수한 향과 함께 깊은 맛을 자랑했다. 제육볶음은 윤기가 자르르 흐르는 것이, 보기만 해도 입맛을 자극했다.
본격적으로 쌈을 싸 먹기 시작했다. 는 제육볶음을 클로즈업한 사진인데, 윤기가 흐르는 돼지고기와 송송 썰어 넣은 파, 깨소금이 환상적인 조화를 이루고 있다. 싱싱한 쌈 채소 위에 따뜻한 밥을 올리고, 우렁강된장과 제육볶음을 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸서 입으로 가져갔다. 입안 가득 퍼지는 풍성한 맛은, 그야말로 환상적이었다.
쌉싸름한 쌈 채소의 향긋함과, 구수한 우렁강된장의 깊은 맛, 그리고 매콤달콤한 제육볶음의 조화는, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 매력이 있었다. 특히 짜지 않고 고소한 우렁강된장은, 쌈 채소와 밥, 그리고 제육볶음의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주는 역할을 했다. 쌈을 한 입 가득 넣고 오물거릴 때마다, 입 안에서는 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다.
제육볶음은 살짝 달콤한 맛이 강했지만, 과하지 않아 질리지 않았다. 돼지고기 잡내도 전혀 느껴지지 않았고, 쫄깃한 식감이 살아있어 더욱 맛있었다. 에서 보이는 윤기처럼, 촉촉하고 부드러운 식감이 일품이었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 나에게는 살짝 매콤하게 느껴졌지만, 쌈 채소와 함께 먹으니 매운맛도 중화되어 맛있게 먹을 수 있었다.
쌈을 싸 먹는 중간중간, 따뜻한 보리차를 마시니 입안이 개운해지는 느낌이었다. 쌈 채소와 함께 곁들여 먹으니, 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 따뜻한 물을 내어주는 사소한 배려에서, 손님을 생각하는 따뜻한 마음이 느껴졌다.
정신없이 쌈을 싸 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 멈출 수 없었다. 밥 한 공기를 더 추가해서, 남은 쌈 채소와 반찬들을 깨끗하게 비워냈다. 를 보면, 넓은 홀에 테이블이 넉넉하게 배치되어 있어 단체 손님도 충분히 수용할 수 있을 것 같았다. 실제로 내가 방문했을 때도, 여러 테이블에서 삼삼오오 모여 식사를 즐기는 사람들을 볼 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든해지는 것은 물론, 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 마치 어머니가 차려준 따뜻한 집밥을 먹은 듯한 포만감과 행복감이 느껴졌다. 계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. 친절한 미소와 따뜻한 인사에, 다시 한번 기분이 좋아졌다.
‘산들애’, 이곳은 단순한 밥집이 아닌, 정겨운 고향집과 같은 곳이었다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 쌈밥을 즐길 수 있는 것은 물론, 따뜻한 정과 푸근한 인심까지 느낄 수 있는 곳이었다. 은 된장찌개 사진인데, 소박하지만 깊은 맛이 느껴진다. 된장찌개처럼, 산들애는 화려하지는 않지만, 소박하면서도 깊은 맛과 정을 느낄 수 있는 곳이다.
광주를 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 ‘산들애’에 들러 따뜻한 쌈밥 한 끼를 맛보길 추천한다. 싱싱한 쌈 채소와 푸짐한 반찬, 그리고 따뜻한 인심은, 잊지 못할 추억을 선사해 줄 것이다. 은 산들애의 명함 사진이다. 명함에서도 느껴지듯이, 산들애는 자연과 사람을 생각하는 따뜻한 마음을 담고 있는 곳이다.
오늘도 나는 ‘산들애’에서의 따뜻한 한 끼를 추억하며, 다음 방문을 기약한다. 그곳에는 변함없는 맛과 따뜻한 정이 나를 기다리고 있을 것이다. 광주 지역의 숨겨진 맛집, 산들애에서의 쌈밥은, 오랫동안 잊지 못할 맛과 향기로 기억될 것이다.