드디어 그 날이 왔다. 맛이라는 미지의 영역을 탐구하기 위해, 나의 연구 장비를 챙겨 인천 루원시티에 위치한 고메스퀘어로 향하는 날! 단순히 식사를 하는 것이 아닌, 미각 세포의 활성화 정도를 측정하고, 음식의 화학적 조성과 질감을 분석하여 최적의 맛을 찾아내는 실험을 진행할 예정이다. 맛집 탐험, 마치 탐험가가 미지의 세계를 탐험하는 것과 같은 설렘이 느껴진다.
건물 12층에 위치한 고메스퀘어에 도착하자, 탁 트인 공간이 눈에 들어왔다. 12층이라는 높은 위치 덕분에 시야가 확 트여있을 거라는 기대와는 달리, 일부러 검은 판넬을 덧대어 놓은 점은 아쉬웠다. 뷰는 포기했지만, 대신 넓은 공간은 미로처럼 뻗어 있어, 마치 미지의 미로를 탐험하는 기분마저 들게 한다. 미로 속에서 맛있는 음식을 찾아내는 탐험이라니, 생각만 해도 아드레날린이 솟구친다. 매장이 넓어 동선이 편리하다는 후기처럼, 미로 탐험은 생각보다 수월할 것 같다.
자리를 잡고 뷔페 라인을 스캔하기 시작했다. 뷔페의 기본은 신선도! 냄새를 통해 1차 검증을 실시했다. 다행히 비린내나 불쾌한 냄새는 감지되지 않았다. 이제 본격적으로 음식들을 분석해볼 차례.
가장 먼저 눈에 띈 것은 역시 초밥 코너였다. 뷔페에서 초밥의 퀄리티는 그 레스토랑의 수준을 나타내는 지표와 같다. 밥의 양, 네타(생선)의 신선도, 그리고 샤리(초밥 밥)의 배합을 면밀히 분석해야 한다. 한눈에 보기에도 다양한 종류의 초밥이 준비되어 있었다. 광어, 연어, 새우는 기본, 육회 초밥이라니, 흥미로운 조합이다. 밥의 양이 적어 부담 없이 여러 종류를 맛볼 수 있다는 점도 마음에 든다.
젓가락을 들어 광어 초밥을 집어 들었다. 표면의 윤기를 확인하니, 신선도는 합격점을 줄 만하다. 한 입 베어 물자, 은은한 단맛과 함께 광어 특유의 쫄깃한 식감이 느껴졌다. 샤리의 배합도 적절하다. 과도하게 시거나 달지 않고, 밥알 하나하나가 살아있는 느낌이다. 이 정도면 pH 미터로 산도를 측정해볼 가치가 있겠다.
다음은 연어 초밥. 연어 특유의 기름진 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 오메가-3 지방산이 풍부하게 함유되어 있을 것 같은, 건강한 맛이다. 롤에 들어간 밥이 굳어 있었다는 리뷰가 있었지만, 내가 방문했을 때는 다행히 밥 상태가 양호했다. 밥의 온도가 맛에 미치는 영향을 고려할 때, 적절한 온도 유지는 필수적이다.
초밥 코너에서 몇 가지 아쉬운 점도 발견했다. 와사비가 초밥에 미리 들어있지 않아, 따로 챙겨야 한다는 점이다. 와사비의 이소티오시아네이트 성분은 항균 작용을 할 뿐만 아니라, 톡 쏘는 매운맛으로 초밥의 풍미를 한층 끌어올리는 역할을 한다. 그리고 간장의 염도가 약간 낮은 듯했다. 나트륨 함량을 줄이려는 노력은 좋지만, 감칠맛을 살리기 위해 글루타메이트나 이노시네이트 같은 천연 조미료를 활용하는 것도 좋은 방법일 것이다.
초밥 외에도 다양한 메뉴들이 눈길을 끌었다. 튀김 코너에는 갓 튀겨낸 듯 바삭해 보이는 튀김들이 쌓여 있었다. 튀김옷의 색깔을 보니, 기름의 신선도도 나쁘지 않은 것 같다. 떡볶이, 튀김 등 종류가 엄청 많다는 리뷰처럼, 분식 메뉴도 다양하게 준비되어 있었다.
고기 코너에서는 소갈비찜의 아미노-카르보닐 반응, 즉 마이야르 반응이 활발하게 진행되고 있었다. 160도 이상의 온도에서 당과 아미노산이 반응하여 만들어지는 갈색 물질은, 고기의 풍미를 극대화하는 역할을 한다. 겉은 살짝 쫀득하고 속은 부드러운 소갈비찜은, 단짠의 조화가 훌륭했다. 다만, 고기류는 조금 아쉽다는 평처럼, 육즙이 살짝 부족한 점은 개선이 필요해 보인다.
독창적인 메뉴들도 눈에 띄었다. 북경마라샹궈는 1단계 매운맛이었지만, 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 은은한 통증과 함께 쾌감을 선사했다. 닭발 역시 콜라겐 함량이 높아 피부 미용에 좋을 것 같은 느낌적인 느낌. 멜론과 오렌지는 당도 측정 결과, 평균 이상의 수치를 나타냈다. 역시 후식 과일의 퀄리티는 실망시키지 않는다.
하지만 모든 메뉴가 만족스러운 것은 아니었다. 굴과 꽃게찜은 상태가 안 좋았다는 리뷰처럼, 일부 해산물의 신선도는 개선이 필요해 보인다. 특히 꽃게는 상했다는 후기까지 있었다. 해산물 뷔페를 표방하는 만큼, 해산물의 품질 관리에 더욱 신경 써야 할 것이다.
디저트 코너에서는 마카롱의 상태가 좋지 않다는 리뷰가 있었다. 겉은 말라비틀어지고, 속은 텅 비어있는 마카롱은, 마치 오래된 스펀지 케이크를 먹는 듯한 느낌이었다. 마카롱의 꼬끄는 아몬드 가루와 설탕의 비율, 그리고 머랭의 안정성이 중요한데, 이 모든 것이 제대로 지켜지지 않은 듯하다.
샐러드바는 신선한 채소와 드레싱이 다양하게 준비되어 있었다. 샐러드 채소의 아삭한 식감은, 세포벽이 손상되지 않았음을 의미한다. 드레싱 역시 유화 상태가 안정적이고, 향긋한 허브 향이 살아있었다. 다만, 샐러드바의 온도를 적절하게 유지하여 채소의 신선도를 더욱 높이는 것이 좋겠다.
전체적으로 고메스퀘어는 다양한 메뉴와 가성비가 돋보이는 뷔페였다. 초밥을 메인으로 내세우는 만큼, 초밥의 퀄리티는 준수했다. 롤 종류도 다양하고, 다른 메뉴들도 가성비가 좋다는 평처럼, 가격 대비 만족도는 높은 편이다. 평일 런치에는 초밥이 비어있는 경우가 많고 리필이 늦다는 후기도 있었지만, 내가 방문했을 때는 음식 회전율이 나쁘지 않았다. 음식이 없어지면 빠르게 리필로 채운다는 리뷰처럼, 음식 관리에 신경 쓰는 모습이 엿보였다.
매장이 넓어 단체 모임에도 적합해 보였다. 룸처럼 칸막이가 있어 분리된 공간에서 식사를 즐길 수 있다는 점도 장점이다. 아이 놀이방도 있어 아이와 함께 방문하기에도 좋을 것 같다. 하지만, 카운터 직원이 불친절하다는 후기가 종종 있었다. 고객 응대 매뉴얼을 재정비하고, 서비스 교육을 강화할 필요가 있어 보인다.
아쉬운 점도 분명히 존재했다. 일부 음식의 신선도 문제, 마카롱의 퀄리티 저하, 그리고 서비스 불만족 후기 등은 개선해야 할 과제다. 하지만, 다양한 메뉴와 가성비, 그리고 넓은 공간은 고메스퀘어의 매력을 충분히 어필한다. 마치 실험 결과가 완벽하지 않더라도, 그 과정에서 새로운 사실을 발견하는 것처럼, 고메스퀘어 방문은 아쉬움 속에서도 만족감을 느낄 수 있는 경험이었다.
오늘의 실험 결과, 고메스퀘어는 맛의 스펙트럼을 탐험할 수 있는 매력적인 공간이라는 결론을 내렸다. 완벽한 맛을 찾아 떠나는 여정은 아직 끝나지 않았지만, 고메스퀘어는 그 여정의 훌륭한 발판이 되어줄 것이다. 다음에는 좀 더 정밀한 분석 장비를 갖추고 다시 방문해야겠다.