며칠 전부터 혀끝을 간지럽히는 강렬한 매운맛에 대한 갈망. 마치 파블로프의 개처럼, 매운 음식 사진만 봐도 침샘이 폭발하는 지경에 이르렀다. 이대로는 연구에 집중할 수 없다는 판단, 곧바로 맛집 탐색 알고리즘을 가동했다. 레이더망에 포착된 곳은 창원 산호동의 숨은 맛집, “당감댁”이었다. 닭볶음탕, 곱도리탕, 닭도리탕… 이름만 들어도 엔도르핀이 샘솟는 메뉴들의 향연. 특히 ‘마늘’이라는 키워드가 나의 뉴런을 강렬하게 자극했다. 그래, 오늘 저녁은 마늘 폭탄 닭도리탕으로 정했다.
퇴근 후, 설레는 마음을 안고 당감댁으로 향했다. 낡은 건물들 사이로 빛나는 간판이 마치 나를 부르는 듯했다. 문을 열자 후끈한 열기와 함께 매콤한 향이 코를 찔렀다. 캡사이신이 후각 신경을 자극하며 기대감을 증폭시키는 순간이었다. 테이블 간 간격이 넉넉한 넓은 매장은 이미 손님들로 북적이고 있었다. 활기 넘치는 분위기가 마치 맛있는 음식을 먹기 위한 전주곡처럼 느껴졌다. 자리에 앉자마자 닭도리탕 ‘중’ 사이즈에 낙지 한 마리 추가를 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 드디어 닭도리탕이 모습을 드러냈다. 얕은 냄비 가득 담긴 닭도리탕 위로 뽀얀 낙지 한 마리가 통째로 올라가 있는 모습은 그야말로 장관이었다. 냄비 안에는 큼지막한 감자와 떡, 양파, 파 등 다양한 채소가 듬뿍 들어 있었다. 그리고… 예상대로 다진 마늘이 산처럼 쌓여 있었다! 알리신이 풍부하게 함유된 마늘은 특유의 매운맛과 향으로 식욕을 자극하는 훌륭한 조미료다.
닭도리탕이 끓기 시작하자, 매콤한 향이 더욱 강렬해졌다. 국물이 끓어오르면서 캡사이신 분자들이 공기 중으로 확산, 나의 호흡기를 자극하기 시작했다. 젓가락으로 국물을 휘저으니, 닭고기와 채소들이 춤을 추듯 움직였다. 닭고기는 신선함이 느껴지는 붉은 빛깔을 띠고 있었고, 떡은 표면이 매끄럽고 탄력 있어 보였다.
드디어 첫 시식의 시간. 국물을 한 숟갈 떠서 입에 넣는 순간, 미뢰가 짜릿하게 반응했다. 칼칼하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 고춧가루의 캡사이신은 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 선사했고, 다진 마늘의 알싸한 맛은 매운맛을 더욱 증폭시켰다. 닭고기는 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 콜라겐 함량이 높은 닭다리 살은 특히 훌륭했다. 떡은 쫄깃한 식감이 살아있었고, 감자는 포슬포슬하게 부서지면서 달콤한 맛을 냈다.
낙지는 질기지 않고 쫄깃했다. 타우린이 풍부한 낙지는 피로 해소에 도움을 주어, 쉴 새 없이 닭도리탕을 흡입하는 나에게 활력을 불어넣어 주었다. 닭고기, 떡, 감자, 낙지를 번갈아 먹으니, 질릴 틈이 없었다. 특히 다진 마늘이 듬뿍 들어간 국물은 그야말로 마성의 맛이었다. 숟가락을 멈출 수 없게 만드는 중독성이 있었다.
어느 정도 닭도리탕을 먹고 나니, 볶음밥에 대한 욕구가 스멀스멀 올라왔다. 한국인의 DNA에는 탄수화물에 대한 갈망이 새겨져 있는 것일까. 고민할 겨를도 없이 볶음밥 2인분을 주문했다. 남은 닭도리탕 국물에 김치와 김 가루, 참기름을 넣고 볶아주는 볶음밥은 비주얼부터가 합격점이었다.
볶음밥을 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 세상 모든 시름이 잊혀지는 듯했다. 닭도리탕의 매콤한 양념과 김치의 아삭한 식감, 김 가루의 짭짤한 맛, 참기름의 고소한 향이 완벽하게 어우러졌다. 볶음밥은 바닥에 살짝 눌어붙어 더욱 고소하고 맛있었다. 볶음밥 위에 남은 닭고기를 올려 먹으니, 그야말로 천상의 맛이었다.
정신없이 닭도리탕과 볶음밥을 먹고 나니, 배가 터질 듯 불렀다. 하지만 왠지 모르게 기분이 좋았다. 매운 음식을 통해 스트레스가 해소된 덕분일까. 계산을 마치고 가게를 나서는데, 사장님께서 친절하게 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨어요? 다음에 또 오세요!”
오늘의 실험 결과, 당감댁의 닭도리탕은 과학적으로도 훌륭한 음식이라는 결론을 내렸다. 캡사이신의 통각 자극, 알리신의 향균 작용, 타우린의 피로 해소 효과 등 다양한 긍정적 효과를 기대할 수 있다. 물론 과도한 섭취는 위장에 부담을 줄 수 있으니 주의해야 한다. 하지만 적당히 매운 닭도리탕은 삶의 활력소가 될 수 있다는 사실을 다시 한번 확인했다.
다음에는 곱도리탕에 도전해 볼 생각이다. 곱창의 고소한 지방과 닭고기의 담백한 맛이 어우러진다면, 어떤 시너지 효과를 낼지 벌써부터 기대된다. 당감댁, 앞으로 나의 미각 실험실이 되어주길 바란다.
총평: 창원 산호동에서 제대로 된 닭도리탕을 맛보고 싶다면, 주저 없이 “당감댁”을 추천한다. 마늘 폭탄의 매력에 빠져 헤어 나오지 못할지도 모른다. 넓은 매장 덕분에 단체 모임에도 적합하며, 친절한 서비스는 덤이다. 오늘 저녁, 당감댁에서 지역 주민들과 함께 닭도리탕의 과학을 경험해 보는 것은 어떨까?
